Près d’un an après que le SRAS-CoV-2 s’est propagé pour provoquer une pandémie qui approche 1,5 million de décès dans le monde, les scientifiques ont beaucoup appris sur ce coronavirus, mais des questions importantes restent à révéler comme la durée ou l’intensité de l’immunité, questions auxquelles seul le temps permettra de répondre
Au cours de ces mois, « nous avons bien progressé dans la compréhension de l’immunité contre le SRAS-CoV-2, mais pas assez pour faire des prévisions. Il y a encore beaucoup à explorer », a déclaré à Efe María Montoya, immunologiste au Centro de Investigaciones Biológicas Margarita Salas (CIB-CSIC).
À l’heure actuelle, la science sait déjà quel rôle jouent certains des acteurs impliqués dans l’immunité, comme les anticorps ou les cellules qui détruisent les cellules infectées par le virus, mais ce qui manque, c’est « l’implication de chacun de ces composants dans l’élimination de l’infection et dans la protection à long terme », avertit M. Montoya.
Table des matières
La réponse immunitaire
Prenons une étape à la fois. Qu’est-ce que l’immunité ? L’immunité est la capacité de l’organisme à se protéger contre l’infection par un agent pathogène, et elle est acquise après avoir transmis la maladie ou avoir été vacciné contre elle.
Que l’agent pathogène soit original (virus ou bactérie), ou atténué et inoffensif (un vaccin), l’organisme détecte un élément étranger et déclenche une réponse qui se produit à différents stades, détaille Efe le professeur d’immunologie au Centre de recherche biomédicale (CINBIO) et docteur en médecine, Africa Gonzalez.
La première est une réponse rapide, innée, une offensive dans laquelle une « armée » d’éléments solubles (interférons) et de cellules (macrophages, neutrophiles et cellules dendritiques) tente de retarder la progression du virus et de prévenir l’infection, voire les symptômes.
Dans le second, le système immunitaire déclenche la réponse adaptative plus lente et plus spécifique qui produit des anticorps contre le virus attaquant et élimine toutes les cellules du corps qui sont infectées.
Pour cela, il produira des cellules mémoires T et B, dont la mission est de « défendre l’organisme contre les agressions futures de ce même pathogène », explique M. González.
Si cette réponse immunitaire combinée est suffisamment forte, l’organisme sera non seulement capable d’éliminer le virus et d’arrêter la progression de la maladie, mais il sera également prêt à l’éliminer rapidement à l’avenir ; c’est la mémoire immunitaire.
En fait, c’est l’essence même de la vaccination : amener le corps à se souvenir de l’agent pathogène afin qu’il puisse rapidement se défendre contre lui si nécessaire.
L’immunité pour tous ?
Bien que le processus soit le même pour tous, l’intensité de l’immunité générée après une infection dépend de nombreux facteurs tels que la génétique, l’âge, le sexe, les vaccinations antérieures ou l’exposition à des agents pathogènes.
Par exemple, pour le covid-19, il a été observé que certains gènes peuvent protéger du virus et que certains vaccins, comme le vaccin commun contre la grippe, donnent également « une certaine protection », alors qu’être un homme, avoir plus de 65 ans ou souffrir de diabète, d’obésité ou d’hypertension sont des facteurs qui augmentent le risque de souffrir de covid-19 sévère, explique le professeur de l’université de Vigo.
En outre, certaines altérations génétiques peuvent également augmenter la susceptibilité à une maladie grave due au virus, ajoute-t-il.
À l’opposé, par exemple, il y a des enfants de moins de 10 ans qui semblent moins capables d’être infectés par le CoV-2 du SRAS et de le propager. Lorsqu’ils sont infectés, ils ne développent aucun symptôme (ou des symptômes très légers), mais on ne sait pas encore pourquoi.
Le type d’agent pathogène, sa virulence et sa capacité à muter, déterminent également le type d’infection et sa gravité, c’est pourquoi « l’immunité n’est pas la même entre les personnes, que ce soit en intensité ou en durée », avertit M. González.
Mutations et réinfections
Déterminer la durée de l’immunité à la covid-19 est la question à un million de dollars, selon les deux experts.
« Nous savons qu’il y a au moins huit mois de mémoire immunitaire chez les personnes qui ont été infectées au début de la pandémie, et d’autres seront connues au fil du temps, il est impossible de savoir avant cela. Nous ne pouvons que spéculer ou comparer le covid-19 avec d’autres virus similaires », explique M. González.
En outre, « nous constatons que la réponse immunitaire à une infection naturelle est très variable d’une personne à l’autre, et nous ne sommes pas encore très sûrs des implications de cette situation. Pour l’instant, il y a plus de questions que de réponses à ce sujet », explique M. Montoya.
L’une des situations qui préoccupent le plus les scientifiques et qui pourrait être un facteur déterminant dans l’évolution future de la pandémie est la capacité de mutation du SRAS-Cov-2, qui peut faire qu’un organisme soit incapable de reconnaître le virus et soit réinfecté malgré le fait qu’il ait contracté l’infection.
« C’est ce qui se passe avec le virus de la grippe, qui change beaucoup d’année en année, et notre système immunitaire ne reconnaît pas bien le virus muté. C’est pourquoi nous devons être revaccinés chaque année avec des vaccins contenant de nouvelles souches », explique África Gónzález
Dans le cas du coronavirus, le taux de mutation est faible, si celui-ci est maintenu, il est très peu probable qu’il y ait de nouvelles infections ou qu’elles soient minimes, et qu’il ne soit pas nécessaire de changer de vaccin chaque année, comme c’est le cas pour la grippe.
À ce jour, seuls 27 cas de réinfection par le CoV-2 du SRAS ont été décrits dans le monde.
Et cette semaine, nous avons vu le premier cas de réinfection en Espagne, celui d’une femme qui, après avoir été infectée en avril, a connu un deuxième épisode plus grave que le premier et avec une autre variante du virus, en septembre.
En outre, les chercheurs de l’hôpital Gregorio Marañón de Madrid qui ont étudié ce cas ont décrit le scénario épidémiologique complet entourant l’infection, ce qui a permis de détailler, pour la première fois dans cette pandémie, non seulement la variante qui a réinfecté la patiente, mais aussi comment, à son tour, cette femme a provoqué une transmission ultérieure et a infecté plusieurs personnes dans son environnement immédiat.
Les vaccins, un pari sûr
Pour l’instant, tous les prototypes de vaccins qui sont sur le point d’être approuvés par les autorités réglementaires et qui seront mis sur le marché début 2021, tels que Pzifer, Moderna, Oxford et AstraZeneca, sont développés sur la même souche de SRAS-CoV-2, avec de petites modifications (mutations) entre eux.
En outre, les vaccins se concentrent sur la protéine S (spike), qui est utilisée par le virus pour pénétrer dans les cellules humaines par le récepteur ACE-2 et infecter l’organisme. La protection contre le virus sera donc assurée dans tous les vaccins approuvés par les organismes de réglementation en Europe et aux États-Unis.
Si quelque chose est apparu clairement au cours de ces mois, c’est que la science est prête à répondre à toutes ces questions et à développer des vaccins en un temps record.
Chaque jour, de nouvelles questions reçoivent une réponse et chaque jour, on en sait plus, mais il faut encore attendre un peu avant de répondre à toutes les questions relatives au SRAS-CoV-2.
