Les femmes naissent avec tous les ovules qu’elles auront jamais et ceux-ci sont progressivement perdus avec l’âge. Aujourd’hui, une équipe scientifique issue de plus de 180 institutions a identifié 290 variantes génétiques qui influencent la ménopause et la vie reproductive, ouvrant ainsi la voie à la connaissance du moment où cette étape de la vie d’une femme arrive.
Cette carte génétique – 56 de ces variantes avaient déjà été identifiées auparavant – est publiée dans la revue Nature et approfondit considérablement notre compréhension de la ménopause et du processus de reproduction, selon les responsables.
Cette recherche ouvre également la voie à une meilleure prédiction des femmes qui pourraient atteindre la ménopause plus tôt.
L’équipe scientifique, qui a également réussi à manipuler des gènes clés associés à ces variantes chez des souris, augmentant ainsi leur durée de vie reproductive, est codirigée par des chercheurs des universités britanniques d’Exeter et de Cambridge, de l’université de Copenhague et de l’université autonome de Barcelone (UAB).
Cette étude pourrait servir de base à de futures recherches sur de nouvelles approches thérapeutiques pour le traitement de l’infertilité et la prévention des maladies, résume le journal.
Malgré le fait que l’espérance de vie ait augmenté de façon spectaculaire au cours des 150 dernières années, l’âge auquel la plupart des femmes sont ménopausées est resté plus ou moins constant, en moyenne autour de 50 ans, rappellent des notes de l’UAB et d’Exeter.
Vieillissement reproductif
Les femmes naissent avec tous les ovules qu’elles auront jamais et ceux-ci sont progressivement perdus avec l’âge, ce que l’on appelle le vieillissement reproductif.
Ainsi, la ménopause survient lorsque la plupart de ces ovules ont disparu, même si la fertilité naturelle décline bien plus tôt.
Bien que cette connaissance soit également fondamentale pour un vieillissement sain – l’apparition de la ménopause peut augmenter le risque de maladie osseuse ou de diabète de type 2 – le vieillissement reproductif a été difficile à étudier et les détails de la biologie sous-jacente sont encore assez limités.
Pour progresser dans ce domaine, les scientifiques ont analysé les données, provenant de différents milieux génétiques, de plus d’un demi-million de femmes dont la ménopause s’est produite entre 40 et 60 ans : la plupart étaient d’ascendance européenne, mais près de 80 000 femmes d’origine est-asiatique ont également été incluses, avec des résultats similaires.
L’examen de quelque 13,1 millions de variantes génétiques a permis d’en identifier 290 liées au vieillissement ovarien, dont beaucoup sont liées aux processus de réparation de l’ADN.
« Nous avons vu que le principal mécanisme auquel ces variantes sont associées est lié à la réparation de l’ADN », a déclaré à Efe Ignasi Roig, l’un des auteurs de l’étude et chef de l’équipe de l’Institut de biotechnologie et de biomédecine de l’UAB.
Les mécanismes qui contrôlent la qualité de l’ADN et qui régulent la façon dont l’ADN est réparé en cas de dommages sont très importants pour le maintien du nombre d’ovules et de la fondation ovarienne, ajoute Roig, qui rappelle que la ménopause est associée à une diminution du nombre d’ovules, donc plus ceux-ci restent longtemps dans les ovaires, plus les menstruations cesseront tard.
Plus précisément, les scientifiques se sont intéressés à deux gènes qui régulent une grande variété de processus de réparation de l’ADN – CHEK1 et CHEK2 – et ont constaté, lors d’expériences menées sur des souris femelles, que lorsque CHEK2 est privé de sa fonction et que CHEK1 est surexprimé pour augmenter son activité, la durée de vie reproductive augmente de 25 % (entre autres, les œufs mettent plus de temps à s’épuiser).
Mais la physiologie de la reproduction de cet animal diffère de celle des femelles à plusieurs égards, notamment parce qu’elles ne connaissent pas la ménopause.
Pour Roig, ce fait ne fausse pas les conclusions de l’étude car, bien qu’ils ne soient pas ménopausés, ils ont un processus de vieillissement de la fonction ovarienne très similaire à celui des femmes.
En outre, l’équipe a examiné le début de la ménopause chez les femmes dont le gène CHEK2 n’est pas naturellement actif et a constaté qu’elles atteignent la ménopause environ 3,5 ans plus tard que celles dont le gène est normalement actif.
En revanche, ils ont constaté que la mutation du gène Brca1 entraîne une ménopause plus précoce (2,63 ans).
Katherine Ruth, de l’université d’Exeter, déclare : « Nous espérons que nos travaux contribueront à offrir de nouvelles possibilités pour aider les femmes à planifier leur avenir.
Les chercheurs ont également évalué l’impact sur la santé d’une ménopause précoce ou tardive.
Ils ont constaté qu’une ménopause précoce augmente le risque de diabète de type 2 et est associée à une moins bonne santé osseuse et à un risque accru de fractures, mais qu’elle diminue le risque de certains cancers, comme le cancer de l’ovaire et du sein.
« Ces recherches sont incroyablement passionnantes », souligne John Perry, de l’université de Cambridge, qui conclut : même s’il reste encore beaucoup de chemin à parcourir, « nous en savons désormais davantage sur les mécanismes qui régulent le vieillissement reproductif chez les femmes », ce qui permettra de prévenir certains problèmes de santé.
La prochaine étape, selon M. Roig, consiste à étudier chez l’animal comment prolonger la réserve d’ovules à l’aide de médicaments.
