Le biochimiste et expert en génome humain Carlos López-Otín assure qu’il est aujourd’hui « plus facile de survivre au cancer que d’y succomber », mais estime que les connaissances et l’approche de cette maladie génétique sont encore insuffisantes, car « elle fait partie de notre essence moléculaire et évolutive ».
López-Otín, dans un entretien avec EFEsalud, fait un voyage au cœur du cancer, du » grand mal » qui est le protagoniste de son dernier ouvrage » Egoístas, inmortales y viajeras » (Editorial Paidós) avec lequel il clôt une trilogie sur la vulnérabilité humaine avec » La vida en cuatro letras « , où il parlait de la formule du bonheur, et » El sueño del tiempo « , qui traitait de l’équation de la longévité.
Le cancer est une maladie génétique causée par une accumulation de dommages à l’ADN dans des organismes multicellulaires complexes. Une maladie qui existe depuis des temps immémoriaux mais qui est aujourd’hui plus répandue en raison de la longévité, des techniques de diagnostic et de l’exposition à des agents toxiques.
« Il existe peu de tempêtes aussi parfaites que celles provoquées par le cancer », dit-il.
« Une cellule normale devient une entité égoïste dont le but est de croître sans contrôle ; immortelle car elle ignore les signaux de mort reçus par les cellules endommagées ; et voyageuse car elle quitte le tissu d’origine et colonise d’autres organes, les métastases », explique-t-il dans le livre.
Dans son laboratoire de l’université d’Oviedo, l’équipe de ce scientifique (Sabiñánigo, Huesca, 1958) a découvert plus de soixante gènes humains, déchiffré le génome de centaines de patients cancéreux, trouvé des gènes liés au cancer héréditaire mais aussi au vieillissement ou à la mort subite, et approfondi le mécanisme de formation des métastases.
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L’avenir du cancer, selon López-Otín
Si, aujourd’hui, plus de 50 % des cancers sont guéris, il reste encore beaucoup à apprendre sur les mécanismes de cette maladie, sur les tumeurs rares, les tumeurs invisibles, les tumeurs résistantes aux médicaments… « Le cancer a de nombreux visages et il faudra de nombreux yeux pour le regarder », souligne-t-il.
L’avenir du cancer réside dans l’approfondissement de notre connaissance de cette « imperfection et vulnérabilité humaine », et c’est pourquoi il est nécessaire de faire des progrès dans les technologies, comme le séquençage génomique, afin qu’il devienne généralisé, accessible et équitable dans le système de santé.
« Bien que nous ayons fait des progrès dans le domaine du cancer héréditaire, dans la transmission de la maladie, je trouve intolérable que de nombreux cas familiaux n’aient toujours pas été réduits en raison de l’ignorance, de la peur ou de déficiences technologiques », souligne l’expert, qui s’engage pour un accès généralisé au conseil génétique et aux plateformes génomiques.
Il est également nécessaire de progresser dans la détection précoce avec des techniques d’imagerie de pointe ou avec la biopsie liquide naissante, ainsi que dans les nouveaux médicaments, comme l’immunothérapie qui, « bien qu’il s’agisse d’un progrès extraordinaire, n’est pas l’élixir du cancer », il faut rappeler qu’elle n’atteint pas toutes les tumeurs ni tous les patients.
Pour M. López-Otín, les métastases cancéreuses « sont la dernière frontière » et de nombreuses questions restent ouvertes, comme celle de savoir ce qui transforme une cellule en voyageur ou s’il existe une susceptibilité dans le génome qui nous prédispose. « Nous le déchiffrons petit à petit, mais des progrès sont réalisés.
Mais rien de tout cela n’est aussi efficace que la prévention. Une alimentation équilibrée, l’exercice physique et l’évitement d’agents toxiques tels que l’abus de tabac, d’alcool ou de soleil, ou l’exposition à des polluants environnementaux réduisent le risque de contracter cette maladie.
Données et évolution des modèles animaux
Une autre clé du présent, mais surtout de l’avenir, réside dans les données moléculaires, cliniques et environnementales sur les patients, qui permettront de relever les grands défis qui nous attendent encore.
L’expert met toutefois en garde contre une possible « utilisation abusive » de ces données qui pourrait conduire à une « discrimination génotypique » en raison du manque de confidentialité et de respect de la vie privée, ce qui pourrait, par exemple, créer une stigmatisation sociale qui affecte des domaines de la vie tels que le lieu de travail.
Elle propose également des mesures visant à remplacer les modèles animaux ou cellulaires dans la recherche par des organoïdes ou des cultures tridimensionnelles dérivées de cellules progénitrices du cancer afin de tester les médicaments de manière personnalisée.
La fin d’une « éclipse de l’âme ».
La perte, il y a quelques années, des échantillons animaux de son laboratoire a mis un terme à ses travaux de recherche et a provoqué chez le scientifique « une éclipse de l’âme » dont il affirme être sorti après avoir mis fin à sa trilogie. Ce dernier ouvrage a été supervisé, entre autres, par la reine Letizia, qu’il considère comme une élève de ses exposés scientifiques.
« J’ai beaucoup appris, à réfléchir en silence et dans la solitude sur notre fragilité physique et émotionnelle », dit le scientifique.
Après plus de quarante ans de profession, López-Otín poursuit son travail de recherche et d’enseignement à l’université d’Oviedo, fidèle à sa philosophie : « Connaître pour guérir et non pour créer des attentes fausses et intéressées ».
