Le cerveau des animaux complexes, et donc aussi le nôtre, possède un système de nettoyage qui lui permet d’éliminer les substances nocives, ce qui protège l’organe lui-même contre les maladies neurodégénératives, dont la maladie d’Alzheimer. Ce système, qui fonctionne surtout pendant le sommeil, a été capturé pour la première fois en 3D dans un film haute résolution sans précédent publié sur la plateforme YouTube.
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Traceur fluorescent injecté dans le liquide céphalorachidien
Les chercheurs ont réussi à utiliser un traceur fluorescent injecté dans le liquide céphalo-rachidien qui a atteint différentes parties du cerveau d’un porc. Le traceur a ensuite été pris sous le microscope une fois qu’il a été distribué le long de tous les vaisseaux sanguins, autour d’eux et non à l’intérieur.
Grâce à cette méthode, nous avons une vue d’ensemble sans précédent de l’architecture de l’ensemble du système de nettoyage du cerveau d’un grand mammifère, comme l’explique Iben Lundgaard, l’un des chercheurs qui a réalisé l’étude.
Le système lymphatique, c’est comme ça que ça marche
Le système de nettoyage du cerveau, appelé système glymphatique, sert à prévenir les maladies et à prolonger la vie en bonne santé, selon les scientifiques, et est une caractéristique du cerveau des mammifères plus grands et plus complexes. Jusqu’à il y a quelques années, ce système complexe était peu connu, et même son existence était remise en question.
Cette étude confirme non seulement son existence, mais fournit également des images de très haute résolution qui nous permettent de comprendre son fonctionnement. En pratique, le liquide céphalorachidien accède, par une zone appelée espace périvasculaire qui entoure les vaisseaux sanguins, au cerveau et « lave » littéralement toutes les protéines de déchets qui ne sont plus nécessaires au fonctionnement de l’organe lui-même. Cela se produit surtout lorsque nous sommes endormis, comme en témoigne le fait que, pendant les heures de sommeil, cette zone particulière se dilate et qu’une plus grande quantité de liquide a tendance à la traverser.
Système plus actif dans le cerveau de mammifères plus grands et plus complexes
« Nous avons découvert que l’entrée du liquide de nettoyage dans le cerveau est concentrée le long des plis du cerveau, ce qui suggère que ces plis agissent comme des autoroutes pour le système de nettoyage. Nous avons également constaté que le système de nettoyage est beaucoup plus actif dans le cerveau du porc, qui a des plis comme le cerveau humain, que dans le cerveau lisse de la souris », explique Nicholas Bèchet, un doctorant qui a participé aux études.
Recherche utile pour les maladies d’Alzheimer et de Parkinson
Cette recherche pourrait également être utile dans le contexte de la maladie d’Alzheimer qui est causée par l’une de ces protéines qui s’accumulent dans les plaques. Dans les cerveaux en fonctionnement, elle est éliminée par ce même système de nettoyage, ce qui est très important car cette protéine, appelée bêta-amyloïde, est pratiquement produite en continu et doit être éliminée chaque jour avant de s’accumuler.
Peut-être, sur la base de ces nouvelles découvertes, pourrait-on concevoir de nouveaux traitements pour la maladie de Parkinson et d’autres maladies similaires causées essentiellement par l’accumulation de matières toxiques et de déchets dans le cerveau, comme la maladie d’Alzheimer.
