Pour favoriser le sommeil, par exemple pour surmonter le « décalage horaire » qui se produit surtout lors de longs voyages en avion, des compléments alimentaires à base de mélatonine peuvent également être utilisés. La mélatonine est une hormone qui est généralement produite par la glande pinéale, une glande située dans le cerveau, qui affecte l’hypothalamus, une région importante du cerveau lui-même, rendant ainsi le cycle son-réveil plus efficace. Il peut être acheté dans les pharmacies, mais il est également produit par d’autres animaux, ainsi que par des plantes et des micro-organismes.
Cependant, nous ne savons pas vraiment comment il fonctionne et comment il affecte le cerveau. On sait que cette substance se lie aux récepteurs de la mélatonine déjà présents dans le cerveau par deux trous dans les neurones appelés MT1 et MT2, mais on ignore comment la mélatonine elle-même parvient à déverrouiller le verrou de ces deux trous.
Une nouvelle étude, menée par des chercheurs de l’UConn Health, a vu une équipe de chercheurs effectuer des analyses sur les neurones du ver Caennorhabditis elegans afin de comprendre précisément comment la mélatonine pénètre dans les neurones et a un effet positif sur le cerveau.
Les chercheurs ont découvert que lorsque la mélatonine pénètre dans le récepteur MT1 du cerveau du petit ver, elle ouvre un canal de potassium appelé canal BK. Ce canal limite la libération de neurotransmetteurs, des substances chimiques que les neurones du cerveau utilisent pour communiquer entre eux. Les chercheurs ont découvert que la mélatonine affecte positivement le sommeil en activant le canal BK via le récepteur de la mélatonine.
Les chercheurs veulent maintenant mener des expériences sur des souris pour voir si la relation mélatonine-MT1-BK est également présente chez ces animaux. Le canal BK lui-même était déjà connu car il joue un rôle dans divers événements de l’organisme, de l’hypertension à l’épilepsie.
