Après avoir mené des expériences sur des souris nouveau-nées, une équipe de scientifiques, comme le décrit une étude publiée dans Science Advances, a découvert que les sons modifient les schémas de « câblage » dans différentes zones du cerveau des mêmes souris nouveau-nées avant même l’ouverture du canal auditif, donc plus tôt que ne le supposent plusieurs scientifiques.
Chez la souris, en effet, les canaux auditifs ne s’ouvrent que 11 jours après la naissance, alors que chez l’homme, le canal auditif s’ouvre avant la naissance, vers la 20e semaine de gestation. Cette étude, selon les chercheurs, s’avérera utile pour identifier les zones du cerveau qui sont importantes pour le système auditif chez l’homme.
Plus précisément, les chercheurs pensent que la substance blanche du cerveau, qui se trouve sous le cortex, a des connexions particulières et importantes pour le système auditif et les autres systèmes sensoriels.
Il s’agit des neurones dits « sous-plaques », certains des premiers neurones à se développer dans le cerveau des fœtus (ils se développent vers la 12e semaine de gestation chez l’homme et la deuxième semaine chez la souris). Ce sont des neurones primordiaux qui disparaissent ensuite avec le développement du corps (chez l’homme, la disparition de ces neurones primordiaux se produit dans une période qui va de juste avant la naissance aux tout premiers mois de la vie).
Avant de disparaître, cependant, ces neurones amenés établissent des connexions entre les zones clés du cerveau qui sous-tendent les systèmes sensoriels. Parmi ces zones se trouvent le thalamus et les couches intermédiaires du cortex.
« Le thalamus est l’intermédiaire entre les informations provenant des yeux, des oreilles et de la peau et le cortex », explique Patrick Kanold, professeur de génie biomédical à l’université Johns Hopkins et l’un des auteurs de l’étude. « Lorsque les choses tournent mal dans le thalamus ou ses connexions au cortex, des problèmes de développement neurologique apparaissent. »
En effectuant des expériences sur des souris sourdes et sur des souris ayant une audition normale, les chercheurs ont réalisé que les sons peuvent modifier les circuits cérébraux dès les premiers jours de la vie, à peu près au moment où, ou juste avant, les canaux auditifs s’ouvrent, vers le 11e jour de la vie chez les souris.
« Lorsque les neurones sont privés d’entrée, comme le son, ils s’étirent pour trouver d’autres neurones, éventuellement pour compenser l’absence de son », explique M. Kanold. « Cela se produit une semaine plus tôt que prévu et nous indique que l’absence de son réorganise probablement les connexions dans le cortex immature. »
