Chaque année, des dizaines de milliers de femmes sont victimes d’une crise cardiaque ou d’autres événements coronariens aigus. Aujourd’hui, les résultats d’une recherche collaborative, menée sur trois continents et impliquant plus de 15 ans de travail, pourraient contribuer à réduire le nombre de cas et la gravité de leurs conséquences.
Il s’agit d’une recherche « qui pourrait contribuer à réduire les crises cardiaques chez les femmes », selon les experts du Victor Chang Heart Research Institute qui dirigent l’étude sur le cœur féminin.
Ce centre de recherche se trouve en Australie, où chaque année, quelque 50 000 femmes souffrent d’un épisode de ce type, qui implique l’obstruction des artères coronaires et l’arrivée du sang au cœur, dont les cellules commencent à mourir et, par conséquent, une partie du muscle cardiaque peut être endommagée ou détruite.
L’étude, publiée dans la revue Circulation, a également impliqué des chercheurs de l’Université d’Utrecht (Pays-Bas), du Mount Sinai Medical Center de New York (États-Unis) et de l’Institut Karolinska de Solna (Suède).
Dans cette percée, les scientifiques ont appliqué des approches de pointe en « biologie des systèmes » pour identifier les différences moléculaires et génétiques clés qui apparaissent dans les cellules du corps des hommes et des femmes présentant un risque élevé de crise cardiaque, selon l’Institut Chang (VChCRI).
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Une découverte clé pour le cœur de la femme
Les chercheurs ont cherché à comprendre les interactions des structures génétiques, appelées « réseaux de gènes ».
« Un réseau de gènes est un groupe de centaines, voire de milliers de gènes qui interagissent les uns avec les autres. Nous avons découvert que certains réseaux de gènes sont fondamentalement différents entre les hommes et les femmes », explique le professeur Jason Kovacic, directeur exécutif du centre de recherche australien.
La principale différence qu’ils ont découverte est que les gènes les plus actifs chez les femmes atteintes d’une maladie coronarienne étaient fortement associés aux cellules de la paroi des vaisseaux sanguins, tandis que les gènes les plus actifs chez les hommes atteints d’une maladie coronarienne étaient liés au système immunitaire.
« Lorsque nous avons comparé les patients masculins et féminins, nous avons constaté une grande différence dans ces gènes dans les cellules musculaires lisses, qui sont les cellules les plus communes dans la paroi artérielle, et qui sont l’une des cellules critiques dans le déclenchement d’une crise cardiaque », révèle le professeur Kovacic.
Il note que l’étude a également identifié de nouveaux réseaux de gènes impliqués dans le développement des maladies coronariennes.
« On espère que cette recherche conduira à de nouvelles thérapies pour les maladies cardiaques. Nous comprenons maintenant que les blocages des artères évoluent différemment chez les hommes et les femmes, ce qui signifie que nous avons la possibilité de cibler les traitements sur des voies très spécifiques », a déclaré à Efe le Victor Chang Institute.
« Nous pouvons maintenant comprendre comment un seul gène peut interagir avec des centaines de milliers de gènes. Cela conduira à une médecine plus précise et à des traitements plus spécifiques au sexe », disent-ils.
Cette étude apporte un nouvel éclairage sur les mécanismes moléculaires qui sous-tendent les différences entre les sexes en matière d’athérosclérose, et sert de base à la découverte de cibles thérapeutiques spécifiques aux femmes (l’endroit du corps où un médicament exerce son action) pour traiter l’athérosclérose.
L’athérosclérose est le dépôt progressif d’une plaque de graisses, de cholestérol, de calcium et d’autres substances à l’intérieur des artères qui, avec le temps, se durcit, les rétrécit et peut provoquer une crise cardiaque en se rompant et en formant un caillot qui bloque la circulation sanguine.
Une porte s’ouvre sur de nouveaux traitements
Les médecins savent depuis longtemps que les femmes présentent des symptômes de crise cardiaque différents de ceux des hommes et que seul un tiers d’entre elles ressentent la douleur thoracique écrasante caractéristique souvent observée chez les hommes, selon le VChCRI.
« En outre, les femmes s’en sortent souvent moins bien après une crise cardiaque en raison de facteurs de risque intrinsèques tels que l’âge et le diabète.
Mais jusqu’à la réalisation de cette étude, bon nombre des complexités cellulaires et génétiques qui sous-tendent ces différences entre les femmes et les hommes restaient un mystère », ajoutent-ils.
La découverte est passionnante
« Cette découverte est passionnante car elle met au jour un aspect profondément important de la biologie que les scientifiques commencent maintenant à comprendre », déclare la source de l’Institut Victor Chang.
« Cette découverte a créé une toute nouvelle façon de comprendre pourquoi les maladies coronariennes sont différentes chez les hommes et les femmes », explique le professeur Jason Kovacic.
« Elle nous montre la voie à suivre pour développer à l’avenir des thérapies médicales plus spécifiques au sexe et des traitements personnalisés propres aux femmes », souligne-t-il.
L’étude a porté sur 160 femmes et 160 hommes atteints d’athérosclérose avancée des artères cardiaques, qui ont fait l’objet de divers prélèvements de sang, de tissus et de cellules, lesquels ont été utilisés pour identifier ces réseaux de gènes clés impliqués dans les maladies coronariennes.
« Les maladies cardiovasculaires sont la principale cause de décès dans le monde, et des centaines de femmes sont victimes de crises cardiaques chaque jour. Je suis enthousiasmé par cette découverte qui ouvre un tout nouveau champ de recherche, car elle donne un aperçu de certains des mécanismes centraux, différents chez les femmes et les hommes, du tueur numéro un de la société », conclut M. Kovacic.
