Faire inhaler du dioxyde de carbone à des souris les rend plus sensibles aux souvenirs de peur, selon une série d’expériences intéressantes, suivies de la publication d’une étude, menées par des chercheurs de l’université de l’Iowa. L’étude a été publiée dans Frontiers in Behavioral Neuroscience.
La question est maintenant de savoir si ces effets se produisent également chez l’homme. Si c’est le cas, une fois que les mécanismes moléculaires exacts auront été découverts, une nouvelle stratégie thérapeutique pourrait être élaborée pour les personnes souffrant de stress post-traumatique (PTSD), ont laissé entendre les chercheurs dans le communiqué de presse de Frontiers.
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Le signal « effrayant » pour les souris
Les chercheurs ont réalisé des expériences sur des souris en laboratoire. Les animaux ont été forcés d’écouter un signal acoustique intermittent, qui durait environ 20 secondes et provoquait la peur. Le signal a effrayé les souris car, dans une phase antérieure, les animaux avaient été soumis à un processus de conditionnement au cours duquel les chercheurs avaient indiqué un petit choc électrique après chacun des signaux. Pendant l’expérience, cependant, le signal n’a pas été suivi d’un choc électrique. Cependant, les souris ont répondu au signal par une réaction de « gel du corps », un comportement typique des rongeurs lorsque la peur s’installe.
Souris exposées au dioxyde de carbone
Les chercheurs ont ensuite divisé les souris en deux groupes : celles du premier groupe ont été exposées à 30 minutes d’air contenant 10 % de dioxyde de carbone, une heure après avoir acquis le souvenir effrayant. Les souris du second groupe, le groupe témoin, ont été exposées à l’air normal.
Les chercheurs ont constaté que les souris exposées au CO2 passaient plus de temps (environ un tiers de plus) à l’état « gelé » lorsqu’elles écoutaient le signal acoustique.
Même effet avec d’autres signaux
Cela signifie que chez les souris exposées au dioxyde de carbone, le souvenir de la peur a été renforcé. Les chercheurs ont réalisé des expériences similaires dans lesquelles le signal acoustique était remplacé par des effets de l’environnement général, tels qu’un changement d’éclairage, une odeur ou la structure du sol. Encore une fois, les souris exposées au dioxyde de carbone étaient plus terrifiées. En outre, lors d’autres expériences, l’effet de renforcement du souvenir de peur ne s’est pas produit si 24 heures se sont écoulées entre la première formation du souvenir et l’exposition au CO2.
Des mécanismes moléculaires également présents chez l’homme ?
Dans une expérience précédente, les chercheurs ont constaté que les souris exposées au CO2 affaiblissaient leur mémoire des objets familiers, explique le communiqué de presse Frontiers. Selon les chercheurs qui ont mené cette nouvelle étude, cette différence peut probablement s’expliquer par des mécanismes moléculaires différents et des circuits cérébraux différents impliqués dans les différents types de souvenirs.
« Bien sûr, nos résultats chez la souris doivent être répétés chez l’homme. Cependant, nos résultats actuels suggèrent que les personnes qui présentent une acidose cérébrale au moment où elles vivent un événement traumatique peuvent avoir un risque accru de développer un SSPT », explique John A. Wemmie, un chercheur de l’université de l’Iowa qui a participé aux études.
