Contrôler les cellules du cerveau à l’aide de micro-aimants, telle est la technique mise au point par les chercheurs de l’UCL. Pour l’instant, cette technique a été testée sur des rats. Chez les animaux, les chercheurs ont utilisé des particules magnétiques microscopiques pour contrôler à distance les astrocytes, un type de cellule gliale du système nerveux central que l’on trouve également dans le cerveau.
Selon les mêmes chercheurs, qui ont publié une étude dans Advanced Science, cette technique avancée, appelée « stimulation magnétomécanique », pourrait être utile pour créer de nouvelles thérapies permettant de traiter les troubles neurologiques de manière beaucoup moins invasive.
Ces particules magnétiques agissent comme des micro-aimants : elles se fixent sur les astrocytes, des cellules aux fonctions diverses présentes dans le cerveau. Ces aimants miniaturisés peuvent ensuite être utilisés comme « interrupteurs ». Les cellules peuvent être « activées » sur commande lorsqu’un aimant est placé près de la tête depuis l’extérieur du corps.
Comme l’expliquent les chercheurs dans leur étude, les tissus biologiques n’interfèrent pas beaucoup avec les champs magnétiques. Il est donc possible de manipuler directement de l’extérieur des structures cérébrales même assez profondes. En outre, la technique décrite dans la nouvelle étude n’induit pas de modifications génétiques par rapport aux méthodes similaires développées précédemment. Pour d’autres techniques similaires, comme l’optogénétique, la chimiogénétique et la magnétogénétique, des inquiétudes ont été exprimées par le passé quant à leur sécurité à long terme.
Les chercheurs ont choisi les astrocytes car ces cellules sont plus ou moins présentes dans tout le cerveau et sont placées « stratégiquement » entre les vaisseaux sanguins et les cellules nerveuses. En outre, les astrocytes sont importants pour l’activité des circuits neuronaux et jouent un rôle important dans plusieurs maladies du cerveau. Pouvoir les contrôler, d’une manière non invasive et relativement facile, pourrait faciliter la correction de divers dysfonctionnements de ces cellules et donc du cerveau.
Le professeur Alexander Gourine, du Centre de neurosciences cardiovasculaires et métaboliques de l’UCL, explique le processus : « La possibilité de contrôler les astrocytes du cerveau à l’aide d’un champ magnétique offre aux chercheurs un nouvel outil pour étudier la fonction de ces cellules dans la santé et la maladie, ce qui pourrait être important pour le développement futur de nouveaux traitements efficaces pour certains troubles neurologiques courants, tels que l’épilepsie et les accidents vasculaires cérébraux. »
