Une nouvelle technique basée sur la thérapie génique pour régénérer le nerf optique endommagé, qui pourrait être une nouvelle arme pour combattre le glaucome, a été mise au point par une équipe de recherche dirigée par Richard Eva, Keith Martin et James Fawcett du Centre John van Geest pour la réparation du cerveau de l’Université de Cambridge. La nouvelle méthode est décrite dans une étude publiée aujourd’hui dans Nature Communications.
Les chercheurs se sont concentrés sur les axones, les fibres nerveuses du système nerveux central adulte. Ces extensions de cellules nerveuses, à la suite d’une maladie ou d’une blessure grave, peuvent ne pas se régénérer, ce qui constitue un dommage irréversible. Cependant, depuis plusieurs années, certains scientifiques et plusieurs laboratoires à travers le monde ont montré que la régénération est possible grâce à certaines techniques de stimulation.
Dans ce cas, les chercheurs ont utilisé le gène responsable de la production d’une protéine appelée protrudine pour stimuler les axones afin d’empêcher la mort des cellules suite à une blessure.
Les chercheurs ont d’abord fait pousser des axones dans une boîte de laboratoire et, à l’aide d’un laser, les ont « blessés ». Au microscope, les chercheurs ont observé les réactions et ont découvert que lorsqu’ils étaient touchés par le laser, les axones augmentaient la quantité et l’activité des protubérances.
Les mêmes chercheurs ont alors utilisé une technique de thérapie génique pour augmenter la quantité et l’activité de ces protéines dans l’œil et le nerf optique, également en laboratoire. Ils ont remarqué que, quelques semaines après une blessure, les axones se régénéraient grâce à cette technique et qu’en même temps, les cellules ganglionnaires de la rétine ne mouraient pas.
Selon les chercheurs eux-mêmes, cette technique pourrait contribuer à protéger les personnes contre le glaucome. Il s’agit d’un état dans lequel le nerf optique est progressivement endommagé, ce qui entraîne une forte pression dans l’œil. Sans traitement, le glaucome peut entraîner la cécité.
Juste pour voir si cette technique pourrait être utile contre le glaucome chez l’homme, des chercheurs ont fait des expériences sur la rétine des yeux de souris en les cultivant en laboratoire. Dans ce cas également, l’augmentation et l’activation des protrudines ont conduit à une protection des neurones rétiniens.
« Notre stratégie est basée sur l’utilisation de la thérapie génique – une approche déjà en usage clinique – pour fournir des protrudines dans les yeux. Il est possible que notre traitement puisse être développé davantage comme un moyen de protéger les neurones rétiniens de la mort, ainsi que de stimuler leurs axones pour qu’ils repoussent. Il est important de souligner que ces résultats nécessiteraient des recherches supplémentaires pour comprendre s’ils pourraient être développés en traitements efficaces pour les humains », explique Veselina Petrova du département de neurosciences cliniques de Cambridge et première auteur de l’étude.
