La douleur physique, dans toutes ses variantes, est une sensation que nous connaissons tous bien, mais qui est aussi difficile à définir que l’amour, a expliqué le spécialiste Nicolás Varela, chef du département de la douleur de la Clínica Universidad de Navarra (CUN), qui a souligné que « la douleur est fondamentalement tout ce que le patient appelle douleur ».
« C’est probablement la question la plus difficile à laquelle les patients doivent répondre lorsque nous les recevons en consultation, car la douleur est quelque chose que nous ressentons tous », mais qui est « très difficile » à décrire, a déclaré M. Varela dans une interview accordée à Efe à l’occasion de la célébration de la Journée mondiale de la douleur, le 17 octobre.
Pour ce spécialiste de la CUN, « tout ce que le patient dit être de la douleur, au fond, c’est de la douleur ; s’il dit qu’il a mal, il a mal », même si « plus tard, nous pourrons affiner davantage les types de douleur, car il y en a beaucoup de différents ».
« C’est un peu comme définir ce qu’est l’amour, nous savons tous ce que c’est », mais c’est compliqué à décrire, a-t-il commenté.
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Tolérance différente à la douleur
On croit que les gens ne tolèrent pas tous la douleur de la même manière et, en fait, a souligné M. Varela, « la réponse scientifique est oui, car il existe, bien qu’elles ne soient pas utilisées dans la pratique clinique, des moyens d’étudier spécifiquement la douleur d’une personne et, en effet, tout le monde ne réagit pas de la même manière à un stimulus qui est théoriquement aussi douloureux ».
Mais, a-t-il ajouté, « la médecine est en partie une science et en partie un art » et, de ce point de vue, à la question de savoir s’il existe des tolérances différentes à la douleur, « je répondrais non, parce que ce n’est pas pertinent, parce que dans la vie réelle vous ne pouvez pas comparer la douleur de deux personnes » et donc « en pratique, ce n’est pas important ».
A la fois un symptôme et une maladie
Le concept de douleur n’est donc pas aussi simple qu’il n’y paraît à première vue, puisque, de plus, il peut être à la fois un symptôme et une maladie.
Il y a la douleur aiguë, définie comme une douleur qui dure moins de trois mois, qui « en règle générale, est toujours un symptôme que quelque chose se passe. C’est un symptôme essentiel, nous ne pouvons pas vivre sans douleur, c’est le principal signe d’alerte que quelque chose ne va pas », a souligné M. Varela.
Cette douleur aiguë, a-t-il souligné, « n’a rien à voir » avec la douleur chronique, qui « est une douleur qui dure plus de six mois et qui, en règle générale, n’est plus le symptôme de quelque chose et est simplement une maladie en soi qui demeure ».
La difficulté, a-t-il souligné, est de faire la différence entre la douleur aiguë et la douleur chronique, « à quel moment elle cesse d’être un symptôme et devient une maladie, et c’est précisément ce que nous faisons dans une unité de traitement de la douleur ».
La douleur n’a pas non plus une origine unique, puisqu’on peut distinguer la douleur nociceptive ou mécanique, provoquée par exemple par un coup, et la douleur neuropathique, générée dans le tissu nerveux lui-même.
« Et ils sont traités de manière complètement différente, ce sont deux mondes différents », a déclaré le spécialiste, qui a indiqué que généralement « ce que les patients ont, c’est une douleur mixte, parce qu’il y a une composante nociceptive et une composante neuropathique ».
Arsenal de traitements
Heureusement, les unités de douleur disposent d’un large éventail de traitements.
Ils peuvent être classés en quatre types :
- Les thérapies électriques, à l’aide d’aiguilles placées près des nerfs ou de stimulateurs neuronaux placés dans l’espace épidural de la moelle épinière pour « neuromoduler » le signal de douleur transmis par le nerf.
- Traitement pharmacologique parentéral ou oral, qui s’adresse à l’ensemble du corps du patient, dans lequel il existe différentes familles, dont les analgésiques, les sédatifs et les antidépresseurs.
- Soutien émotionnel, psychothérapie et gestion et attitude face à la vie malgré la douleur.
- Un cinquième traitement, qui en Espagne est généralement séparé des unités de traitement de la douleur, est la réhabilitation médicale, qui « est également un axe fondamental », affirme ce spécialiste.
Le prix Nobel ouvre de nouvelles pistes de travail
M. Varela a également souligné l’énorme importance des recherches des Américains David Julius et Ardem Patapoutian, lauréats du prix Nobel de médecine pour la découverte des récepteurs qui transfèrent les stimuli au système nerveux, qui ont permis de développer des traitements contre la douleur aiguë et chronique.
