Les boissons à base de cacao contenant des niveaux élevés de flavanols permettent au cerveau d’être plus efficace dans certaines tâches cognitives, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de la School of Sport, Exercise and Rehabilitation Sciences de l’université de Birmingham.
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Que sont les flavanols
Les flavanols sont un groupe de flavonoïdes végétaux présents non seulement dans le cacao mais aussi dans le raisin, le thé, les pommes, certaines baies et divers autres aliments de nature végétale. Dans le passé déjà, plusieurs études ont certifié qu’elles pouvaient avoir un effet bénéfique sur la santé, par exemple sur la santé cardiovasculaire, bien que les effets sur les fonctions cognitives ne soient pas encore bien compris.
Les expériences
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé le cacao pour réaliser leurs expériences sur différents participants, comme l’explique Catarina Rendeiro, l’un des auteurs de la recherche. Les expériences ont été menées sur 18 sujets masculins en bonne santé, âgés de 18 à 40 ans. Les participants ont été soumis à un test particulier et certains d’entre eux, avant et après le test, ont dû boire une boisson au cacao enrichie en flavanols.
Hypercapnie et tests cognitifs
Ce test est l’un des plus courants pour « stresser » la circulation sanguine dans le cerveau. Les sujets devaient respirer 5 % de dioxyde de carbone, soit au moins 100 fois plus que la concentration normale de dioxyde de carbone dans l’air que nous respirons. Cela a produit un effet appelé hypercapnie.
Les effets sur le cerveau, en particulier les niveaux d’oxygénation du sang, ont ensuite été mesurés par spectroscopie infrarouge proche non invasive. Les mesures ont été effectuées principalement dans la zone du cortex frontal.
À la suite de ce test, les mêmes sujets ont ensuite dû passer des tests cognitifs de plus en plus complexes.
Les flavanols ont entraîné une plus grande oxygénation du sang du cerveau
Les chercheurs ont découvert que les personnes qui buvaient la boisson enrichie en flavanol présentaient des niveaux d’oxygénation plus élevés dans le sang du cerveau que celles qui buvaient la boisson au cacao sans flavanol.
En outre, dans les tests cognitifs, les sujets qui avaient pris des flavanols accomplissaient les tâches plus rapidement et plus précisément lorsque les tests devenaient plus complexes.
Avantages uniquement pour les tests cognitifs plus complexes
« Nos résultats ont montré un net avantage pour les participants prenant la boisson enrichie en flavanol, mais seulement lorsque l’activité est devenue suffisamment compliquée », explique M. Rendeiro. Selon le chercheur, ces résultats s’expliquent par le fait que ceux qui avaient pris des flavanols pouvaient compter sur une meilleure oxygénation du sang.
Le cerveau, en effet, utilise plus d’oxygène, présent dans le sang, pour gérer les défis mentaux les plus difficiles et c’est pourquoi les flavanols sont très utiles dans les tâches les plus exigeantes sur le plan cognitif.
Si vous avez déjà une bonne oxygénation, elle présente peu d’avantages.
En outre, les chercheurs ont découvert une autre chose intéressante : parmi les sujets qui ont participé au test, certains pouvaient se vanter d’avoir déjà un niveau d’oxygénation du sang supérieur à la moyenne. Ces sujets n’ont tiré aucun bénéfice supplémentaire des boissons enrichies en flavanol. Cela montre que ceux qui ont déjà un excellent niveau d’oxygénation du cerveau ne peuvent pas augmenter ce niveau davantage en prenant plus de flavanols.
