Les lentilles de contact qui utilisent les larmes pour surveiller la santé des patients ont été développées par une équipe de chercheurs de l’Institut Terasaki pour l’innovation biomédicale. Les larmes, ainsi que d’autres fluides ou de nombreuses autres sécrétions produites par le corps humain, contiennent des molécules spéciales, définies comme des biomarqueurs, qui peuvent fournir une multitude d’informations sur la santé du corps, y compris sur des zones spécifiques. Après le sang et en plus de la sueur et de la salive, les larmes sont considérées comme l’une des meilleures sources de biomarqueurs, à tel point qu’elles sont souvent comparées au sang lui-même. Ils sont également stériles, facilement disponibles et ne sont pas affectés par les changements de température.
Parmi les biomarqueurs présents dans les larmes, on trouve les ions de sodium, qui peuvent être utilisés pour diagnostiquer la sécheresse oculaire, et les molécules de glucose, généralement utilisées pour diagnostiquer le diabète à un stade précoce.
Mais les larmes doivent être recueillies efficacement et c’est précisément là que réside la difficulté. L’une des méthodes qui se répand de plus en plus à cet égard est l’utilisation de lentilles de contact qui comportent de minuscules canaux qui guident le flux des larmes dans de minuscules réservoirs qui peuvent également faire le suivi.
Si les lentilles peuvent être construites efficacement avec l’hydrogel, l’un des matériaux flexibles et transparents les plus utilisés dans l’industrie, aucun matériau similaire n’a encore été trouvé en termes d’efficacité dans la construction de ces canaux et réservoirs. L’hydrogel n’est pas bon dans ce cas car il est vulnérable à la déformation causée par les solvants ainsi qu’aux températures.
L’équipe de l’Institut Terasaki a utilisé un nouvel hydrogel spécialement conçu pour être plus élastique. Avec ce nouvel hydrogel, ils ont imprimé les micro-canaux de la lentille avec des imprimantes 3D et ont lié ces canaux à la lentille avec une couche supplémentaire d’hydrogel.
Une fois testée, la lentille a été très efficace pour faciliter l’écoulement des larmes dans les canaux.
« En plus de la fabrication réussie de microcanaux d’hydrogel pour les lentilles de contact commerciales, nous avons également découvert que la pression de clignotement peut faciliter l’échange de larmes dans la lentille par le biais de ces microcanaux, explique Shiming Zhang, un chercheur de Terasaki qui participe au projet. « C’est une découverte passionnante car elle ouvre la possibilité pour les lentilles d’être un moyen de prévenir la sécheresse oculaire, une condition communément rencontrée chez les porteurs de lentilles de contact. Notre objectif est de développer une lentille de contact brevetée qui traite activement cette condition en améliorant le flux lacrymal dans les yeux.
