Il a déjà été reconnu que COVID-19 n’est pas seulement une maladie respiratoire : le virus peut se propager à de nombreuses autres zones du corps, du tractus gastro-intestinal au système nerveux. Selon plusieurs études réalisées ces derniers mois, le virus peut également atteindre le cerveau. Une nouvelle étude, parue dans Nature Neuroscience, décrit pour la première fois en détail comment le nouveau coronavirus peut atteindre cette région.
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Le virus est transporté par les cellules nerveuses de la muqueuse olfactive.
Les chercheurs de la Charité – Universitätsmedizin Berlin ont utilisé des échantillons de tissus prélevés sur des personnes décédées des suites d’une grave COVID-19 pour étudier les mécanismes par lesquels le virus atteint le cerveau des patients.
Selon les chercheurs, il parvient à pénétrer dans le cerveau en étant transporté par les cellules nerveuses de la muqueuse olfactive. Les chercheurs rapportent également ce que sont les premières images au microscope électronique des particules du virus du SRAS-CoV-2 intactes au sein de la même muqueuse.
En fait, plus d’une personne sur trois atteinte de COVID-19 présente des symptômes neurologiques tels que maux de tête, vertiges, nausées, perte de l’odorat et du goût.
En analysant des échantillons prélevés sur la muqueuse olfactive de cadavres de personnes décédées avec la COVID-19 et sur diverses zones du cerveau, ils ont constaté que la muqueuse olfactive était caractérisée par la charge virale la plus élevée. Les chercheurs ont trouvé le virus à la fois à l’intérieur des cellules nerveuses et dans les structures qui s’étendent à partir des cellules de soutien voisines (cellules épithéliales).
Utilisez le nerf olfactif pour pénétrer dans le cerveau.
« Ces données confirment l’idée que le CoV-2 du SRAS est capable d’utiliser la muqueuse olfactive comme une porte d’accès au cerveau », explique Frank Heppner, l’un des chercheurs qui a réalisé l’étude. Selon les chercheurs, une fois introduit dans cette muqueuse, le virus du SRAS-CoV-2 utilise des connexions neuroanatomiques, dont le nerf olfactif, pour atteindre le cerveau. Les mêmes chercheurs soulignent toutefois que les échantillons analysés provenaient de patients atteints de COVID-19 grave et que, par conséquent, chez les patients non graves, ceux dont la maladie est légère ou modérée, la même chose peut ne pas se produire.
Il pourrait encore voyager par les vaisseaux sanguins
En tout cas, ces données, comme l’explique Helena Radbruch, une autre chercheuse participant à l’étude, montrent que le virus du SRAS-CoV-2 est capable de se déplacer de cellule nerveuse en cellule nerveuse jusqu’à ce qu’il atteigne le cerveau. Cependant, le virus pourrait aussi utiliser d’autres moyens de transport en parallèle, principalement les vaisseaux sanguins, car des traces du virus ont également été détectées dans les parois des vaisseaux sanguins du cerveau, comme l’explique la chercheuse elle-même.
Il est introduit dans les zones du cerveau qui contrôlent la respiration
« Nous avons également trouvé le SRAS-CoV-2 dans les zones du cerveau qui contrôlent les fonctions vitales, comme la respiration. Il ne peut être exclu que, chez les patients atteints de COVID-19 grave, la présence du virus dans ces zones du cerveau ait un impact exacerbé sur la fonction respiratoire, ajoutant aux problèmes respiratoires dus à l’infection des poumons par le SRAS-CoV-2. Des problèmes similaires pourraient survenir en ce qui concerne la fonction cardiovasculaire », explique M. Heppner.
Ce n’est pas le premier virus qui peut atteindre le cerveau
Ce n’est pas le premier virus à atteindre le cerveau après être entré dans le corps par des zones complètement séparées, comme les voies respiratoires. Parmi les virus qui peuvent atteindre le cerveau, par exemple, figurent l’herpès simplex et le virus de la rage.
