Un homme de 33 ans de Hong Kong pourrait être devenu le premier cas documenté de réinfection par COVID-19 dans le monde, selon des chercheurs de l’université de Hong Kong, rejoints par deux autres cas détectés aux Pays-Bas et en Belgique, respectivement un homme âgé et une femme
Jusqu’à présent, je n’avais décrit aucun cas de réinfection par coronavirus, ce qui signifie que l’immunité des premiers cas connus en décembre dernier en Chine a pu être maintenue jusqu’à présent, presque huit mois plus tard.
Le patient de Hong Kong a été libéré après avoir été guéri du virus en avril, mais au début de ce mois, il a été à nouveau testé positif à son retour d’Espagne, selon la télévision publique locale RTHK.
Selon les autorités sanitaires de la ville, on a d’abord pensé que l’homme pourrait être un « porteur persistant » du SRAS-CoV-2, le coronavirus qui a causé la pandémie de COVID-19, et conserver l’agent infectieux dans son corps depuis sa maladie précédente.
Cependant, les chercheurs de l’université de Hong Kong affirment que les séquences génétiques des souches de virus que les humains ont contractées en avril et en août sont « clairement différentes ».
Cette découverte pourrait signifier un revers pour ceux qui fondent leur stratégie contre la pandémie sur la supposée immunité obtenue après le passage de la maladie.
« Beaucoup pensent que les patients guéris de la COVID-19 sont immunisés contre la réinfection car la plupart ont développé une réponse basée sur des anticorps neutralisants dans le sérum », note l’étude de l’Université de Hong Kong.
Les chercheurs rappellent qu' »il est prouvé que certains patients ont des niveaux d’anticorps en baisse après quelques mois.
L’étude a été acceptée par le journal médical « Clinical Infectious Diseases », publié par l’université britannique d’Oxford.
Selon les experts de l’université de Hong Kong, « le SRAS-CoV-2 peut persister dans la population humaine, comme c’est le cas d’autres coronavirus humains courants associés aux rhumes, même si les patients ont acquis une immunité par infection naturelle.
Par conséquent, ils recommandent que les patients guéris de la COVID-19 continuent à porter des masques et à respecter la distance sociale.
De même, l’absence d’une immunité naturelle de longue durée signifierait que ceux qui se sont rétablis de la maladie n’éviteraient pas de se faire vacciner chaque fois qu’un vaccin efficace est découvert : « Comme l’immunité peut être de courte durée (…), la vaccination devrait également être envisagée pour ceux qui ont subi un épisode d’infection ».
À la mi-juillet, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a exprimé l’espoir que les personnes récupérées de l’IDOC-19 conserveraient un certain degré d’immunité pendant plusieurs mois.
Comme le rappelait à l’époque Maria van Kerkhove, chef du département des maladies émergentes de l’institution, « dans d’autres coronavirus comme le MERS ou le SRAS, l’immunité était prolongée d’environ 12 mois, voire un peu plus ».
Cependant, même si les personnes infectées développent une réponse immunitaire, on ne sait toujours pas quelle est la force de cette réponse ni combien de temps elle dure.
Interrogé sur ce cas, le directeur du Centre de coordination des alertes et des urgences sanitaires (CCAES) du ministère de la Santé, Fernando Simon, a déclaré hier que ce n’est « pas fréquent » et a demandé à attendre plus d’informations, tout en précisant que « le soupçon » est que, si des cas de réinfection étaient confirmés, « ces personnes ne présenteraient aucun risque de transmission à d’autres personnes ».
Deux autres cas de réinfection aux Pays-Bas et en Belgique
Des scientifiques néerlandais et belges ont confirmé mardi la détection d’un cas de réinfection par COVID-19 dans leurs pays respectifs.
Aux Pays-Bas, la virologiste Marion Koopmans, conseillère auprès de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et du gouvernement de La Haye, a confirmé qu’un patient néerlandais, un homme âgé dont le système immunitaire est « détérioré », a également contracté le coronavirus pour la deuxième fois depuis le début de la pandémie en mars dernier.
« Toutes les infections par le SRAS-CoV-2 ont une empreinte digitale différente, un code génétique. Les gens peuvent porter des traces du virus pendant une longue période après l’infection et sécréter occasionnellement de l’ARN (acide ribonucléique, le matériel génétique de ce type de virus) », a déclaré M. Koopmans à la télévision néerlandaise NOS.
La virologiste néerlandaise a refusé, par précaution, de détailler les symptômes du patient réinfecté aux Pays-Bas parce que, prévient-elle, « nous devons voir si cela se produit plus souvent », bien qu’elle ait reconnu que le fait que des patients réinfectés apparaissent pour la deuxième fois « était conforme aux attentes scientifiques », mais qu' »il n’y avait pas encore de preuve de cela ».
« Les infections respiratoires peuvent se produire deux fois ou même plus fréquemment. Nous savons qu’une personne n’est pas protégée à vie si elle a été infectée une fois et c’est ce à quoi nous nous attendons avec COVID-19 », précise M. Koopmans.
En Belgique, une femme présentant des symptômes légers
En Belgique, Marc Van Ranst, virologue et conseiller gouvernemental en matière de santé, a confirmé qu’un citoyen belge qui avait déjà vaincu le coronavirus avait rechuté de la maladie trois mois après la première infection.
Après avoir analysé les échantillons de virus, les chercheurs ont conclu qu’il s’agissait de deux souches différentes du virus, a ajouté le scientifique dans des déclarations à la télévision belge VTM News.
« C’est une femme qui a subi une deuxième rechute trois mois après la première infection. Nous avons pu tester génétiquement ce virus dans les deux cas et nous avons suffisamment de données pour déterminer qu’il s’agit d’une autre souche », a-t-elle déclaré.
L’évolution du citoyen belge a également été favorable ces derniers jours, ne présentant que des symptômes légers et ne nécessitant pas d’hospitalisation.
Aux yeux de M. Van Ranst, la certification des cas de réinfection « n’est pas une bonne nouvelle » car son équipe, compte tenu de l’évolution du virus, « se serait attendue à ce que le délai entre deux infections soit plus long.
Pour confirmer un cas de réinfection chez un patient, les scientifiques doivent pouvoir démontrer que les codes de cet ARN dans la première et la deuxième infection enregistrée sont différents l’un de l’autre, et cela semble être le cas pour les patients de Hong Kong, des Pays-Bas et de Belgique.
La question que les scientifiques se posent maintenant est de savoir combien de temps l’immunité dure en moyenne, après avoir constaté que les personnes présentant des symptômes plus graves ont plus d’anticorps que les personnes ayant des problèmes légers, bien que « le fait que quelqu’un ait accumulé des anticorps ne signifie pas qu’il est immunisé », avertit le virologiste néerlandais.
