Afin de comprendre pourquoi le nombre de patients atteints de cancer du côlon est plus faible au Japon que dans de nombreux autres pays, une équipe de chercheurs du Carl R. Woese Institute for Genomic Biology, un institut de l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign, a mené une nouvelle étude publiée dans Marine Drugs.
En particulier, les chercheurs ont essayé de comprendre si la consommation d’algues rouges, un aliment présent depuis des siècles sinon des millénaires dans l’alimentation de divers peuples asiatiques, ou d’agar, un polysaccharide dérivé de ces mêmes algues rouges, figurait parmi les éléments responsables de cette moindre fréquence du cancer du côlon ainsi que du cancer colorectal et du sein.
Les chercheurs ont analysé la structure de plusieurs espèces d’algues rouges, en testant notamment les sucres qu’elles produisent. Ils ont identifié si différents types de sucres et parmi lesquels les plus prometteurs, en termes de bénéfices pour la santé, étaient l’agarotriose et le 3,6-anhydro-L-galactose, ou AHG.
Les chercheurs ont ensuite testé ces sucres en laboratoire, en analysant spécifiquement leur activité prébiotique avec la bactérie Bifidobacterium longum sous-espèce infantis. De tous les sucres produits par les algues, la bactérie n’a consommé que de l’agarotriose. Cela signifie, selon les chercheurs, que ce sucre fonctionne comme un prébiotique car il rend plus efficace la croissance des bactéries probiotiques elles-mêmes.
Les chercheurs ont également testé une autre souche de bifidobactérie, B. kashiwanohense, et ont constaté qu’elle consommait également ce même sucre, comme l’explique Eun Ju Yun, chercheur à l’institut susmentionné et l’un des auteurs de l’étude. En fait, les résultats de cette étude montrent que la consommation d’algues rouges entraîne la libération de ces sucres dans les intestins et donc une subsistance plus adéquate des bactéries probiotiques présentes dans le même intestin. Cela pourrait expliquer les raisons pour lesquelles les chiffres concernant les cancers sont meilleurs dans les populations japonaises. En outre, les mêmes chercheurs ont découvert que l’AHG, l’un des sucres les plus prometteurs produits par les algues rouges, s’oppose à la croissance des cellules cancéreuses sans affecter les cellules normales.
« Notre travail explique pourquoi les algues rouges sont utiles en fournissant le mécanisme moléculaire. Nous allons continuer à étudier leur fonction dans des modèles animaux et espérons les utiliser comme agents thérapeutiques à l’avenir », explique Kyoung Heon Kim, professeur de biotechnologie et autre auteur de l’étude.
