Les enfants pauvres sont plus susceptibles d’éprouver des difficultés cognitives et comportementales que les enfants issus de familles plus aisées, selon une étude réalisée par Deanna Barch, professeur au département des sciences psychologiques et cérébrales de l’université Washington de Saint-Louis, qui a collaboré avec Joan Luby, professeur de pédopsychiatrie à la même université, et d’autres chercheurs.
Les résultats de l’étude ont été publiés dans Biological Psychiatry : Cognitive Neuroscience and Neuroimaging.
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Les lésions cérébrales subsistent même si le statut change après l’adolescence
Les résultats sont valables, comme l’expliquent les chercheurs, même si le statut socio-économique de l’enfant change avant l’arrivée à l’âge adulte. En pratique, si la situation économique de l’enfant s’améliore après l’adolescence, le mal est déjà fait.
Selon le chercheur, plusieurs facteurs liés à la pauvreté peuvent influer sur le développement du cerveau, comme le stress, une alimentation insuffisante ou inadéquate et un accès limité aux soins de santé : « Si nous pouvons prévenir la pauvreté, nous pouvons contribuer à éviter certains de ces effets négatifs », note M. Barch.
Questionnaire et données du scanner cérébral utilisés
Les chercheurs ont utilisé les réponses à plusieurs questionnaires remis à des enfants de trois à cinq ans et à leurs tuteurs comme données primaires, qui ont été répétées lorsque les enfants ont eu 16 ans. À l’âge de 17 ans, les mêmes sujets ont subi des scanners cérébraux pour mesurer le volume de la matière cérébrale, ce qui est utile pour détecter les changements dans le cerveau. Les autres données comprenaient la psychopathologie préscolaire et les événements importants dans la vie des enfants.
Les chercheurs ont finalement découvert un lien entre le statut socio-économique pendant les années préscolaires et la fonction cognitive ainsi que les comportements à risque.
Des régions sous-corticales du cerveau plus petites chez les enfants pauvres
Ils ont également constaté que les enfants vivant sous le seuil de pauvreté pendant la période préscolaire se caractérisaient par le fait que certaines régions sous-corticales du cerveau avaient un volume plus faible. Ces régions comprenaient l’hippocampe, le caudate, le putamen et le thalamus. Ces régions se caractérisent également par une croissance moindre au fil du temps : « Elles commencent plus petites et ne se développent pas autant », rapporte M. Barch.
Ces malformations des régions sous-corticales, qui ne sont pas responsables de fonctions cognitives ou émotionnelles spécifiques, ont affecté d’autres régions du cerveau, qui sont liées au fonctionnement cognitif. En effet, les informations doivent encore passer par ces régions « secondaires » pour atteindre les zones du cerveau où elles sont traitées.
Il s’agit de « points de passage importants sur l’autoroute du cerveau », comme l’explique le chercheur, et ils semblent être particulièrement sensibles aux facteurs environnementaux, notamment à une mauvaise alimentation, qui touche évidemment le plus les personnes les plus pauvres.
Le sort des enfants pauvres n’est cependant pas scellé
Il ne s’agit pas de résultats déterministes, comme le souligne le chercheur, car il existe de nombreux exemples d’enfants pauvres qui ont réussi dans la vie. Cela est souvent dû au fait que les enfants pauvres peuvent parfois compter sur un soutien supplémentaire en dehors de la famille. Cela montre, selon le chercheur, qu’il est effectivement possible de faire quelque chose à ce sujet au niveau social et de prévenir les dommages liés au fait de grandir dans la pauvreté.
