Le vaccin est le mot magique dans lequel nous plaçons tout espoir de reprendre les anciennes habitudes pré-coviales. Oui, mais combien et surtout quelles attentes plaçons-nous dans la possibilité de nous immuniser contre l’infection par les coronavirus ? Dire à haute voix : le vaccin va-t-il immédiatement éteindre la pandémie ? Et en présence d’un vaccin, pourrons-nous enfin mettre les masques dans le tiroir ? Au moins pour le début, la réponse aux deux questions est probablement non : voyons pourquoi.
Qu’est-ce qui va arriver ? Commençons par la bonne nouvelle : avec au moins 27 vaccins qui sont entrés en phase d’essai sur l’homme et six qui ont déjà atteint la phase 3 des essais (c’est-à-dire ceux qui ont été étendus à des dizaines de milliers de personnes exposées à la contagion), il y a des raisons de croire qu’il y aura tôt ou tard un vaccin efficace contre le CoViD-19. Moins réaliste est de penser que ce vaccin, quel que soit son type, peut garantir ce que les experts appellent l’immunité stérilisante, c’est-à-dire l’élimination complète du virus du SRAS-CoV-2. Qu’ils soient constitués de virus inactivés ou affaiblis, de protéines virales ou d’ARN messager codant pour un fragment de virus, les vaccins activent le système immunitaire sans déclencher l’infection. Être vacciné, c’est un peu comme contracter une maladie une fois, mais sans exposer l’organisme à ses conséquences.
De nombreux doutes subsistent quant à l’immunité développée après l’infection (ou la vaccination) : on ne sait pas exactement combien de temps elle dure ni s’il est possible de contracter l’infection une seconde fois. En outre, les vaccins sont généralement administrés par injection intramusculaire : une fois que l’organisme a reconnu le signal d’une prétendue « invasion », il met en place des défenses immunitaires qui circulent dans le sang. Cependant, les virus respiratoires attaquent les muqueuses du nez et de la gorge, où les anticorps induits arrivent en plus petites quantités. C’est pourquoi il est raisonnable de penser que le futur vaccin ne pourra pas empêcher le coronavirus du SRAS-CoV-2 d’infecter les voies respiratoires supérieures. Elle pourrait cependant protéger les voies respiratoires profondes, comme les poumons, et éviter ainsi les cas les plus graves de la maladie et les décès : ce serait déjà le cas, et c’est ce que les chercheurs du monde entier espèrent.
Un premier coup au virus. La première génération de vaccins covidés aura donc pour objectif premier et indispensable d’éviter le plus grand nombre de décès possible (qui, à ce jour, ont été au moins 665 000 dans le monde) : c’est-à-dire que l’on peut s’attendre à ce qu’elle guérisse la maladie en prévenant ses complications les plus graves, sans pour autant en arrêter la propagation. Comme l’explique un article paru dans The Atlantic, il sera plus proche d’un vaccin contre la grippe que d’un vaccin contre la polio : nous le ferons pour renforcer la protection et nous protéger des graves conséquences de la maladie, mais pas – du moins au début – pour oublier le covid une fois pour toutes. La Food and Drug Administration américaine a également déterminé que pour être approuvé, un vaccin doit prévenir ou réduire les symptômes graves chez au moins 50 % (et non 100 %) des personnes auxquelles il sera administré. Si cela semble peu, essayez de penser à l’effet qu’elle aurait dans les pays où la pandémie est actuellement en plein essor, comme les États-Unis, l’Inde, le Mexique, le Brésil.
un aspect mal considéré. Sans aborder la longue durée nécessaire des tests de la phase 3 et les problèmes de distribution (nous en avons parlé ici et là), il convient de réfléchir à une étape peut-être moins noble mais non moins importante de la chaîne de production nécessaire pour administrer physiquement le vaccin à ceux qui en ont besoin. Explique l’Atlantique qu’en 2009, lorsque le monde s’est mobilisé pour produire un vaccin contre le sous-type H1N1 du virus de la grippe A, alors pandémique, malgré de nombreuses années d’expérience dans la fabrication de vaccins, les entreprises pharmaceutiques ont rencontré deux obstacles importants. La première était la résistance du virus à se multiplier dans les œufs – le système utilisé pour fabriquer les vaccins – et la seconde était que lorsque le premier million de doses était enfin prêt, il n’y avait pas assez d’usines capables de produire les flacons pour contenir le vaccin. Si cela n’est pas correctement planifié, nous pourrions être confrontés au scénario déprimant d’avoir enfin un vaccin, mais de ne pas savoir comment le faire parvenir aux patients.
au revoir covid (tranquillement). La communication sera également un aspect à traiter avec soin : le fait qu’au début, nous n’aurons guère de baguette magique pour effacer l’épidémie et revenir comme si rien n’était arrivé à la vie auparavant pourrait renforcer les messages du no-vax et faire de la perspective d’une immunité collective une utopie. Si, en plus de nous vacciner, nous continuons à utiliser des masques, non seulement nous empêcherons le virus de faire de graves dégâts, mais nous rendrons sa circulation encore plus difficile, ce qui brisera considérablement la courbe de la pandémie. En bref, nous devrons utiliser toutes les armes en notre possession, conscients que, contrairement à d’autres virus au comportement exceptionnel, comme le VIH, le SRAS-CoV-2 disparaîtra tôt ou tard. Mais pas tout de suite.
