La principale cause de la maladie d’Alzheimer est le développement d’enchevêtrements fibreux, semblables à des boules de poils, constitués de protéines TAU. La manière dont ces protéines s’enchevêtrent et provoquent ensuite la maladie d’Alzheimer n’est pas encore bien comprise. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Neuron, suggère que ces agrégats peuvent absorber l’ARN à l’intérieur des cellules. Ce faisant, ils peuvent interférer avec une fonction importante des cellules appelée épissage, grâce à laquelle les cellules elles-mêmes sont capables de fabriquer les protéines nécessaires.
« Comprendre comment nous arrivons à la neurodégénérescence tau est la clé de la compréhension non seulement de la maladie d’Alzheimer, mais aussi de multiples autres maladies neurologiques », explique Roy Parker, auteur principal de la recherche ainsi que professeur de biochimie et directeur du BioFrontiers Institute à CU Boulder. Selon le chercheur, si nous parvenons à comprendre ce qui ne va vraiment pas dans l’évolution de cette maladie, nous pourrons mettre au point des thérapies réellement efficaces, qui n’existent pas encore.
L’étude a été réalisée sur des souris. Les chercheurs ont utilisé des techniques de séquençage génétique pour comprendre comment les agrégats de protéines TAU se sont formés dans le cerveau d’animaux provoquant une affection similaire à la maladie d’Alzheimer humaine. Ce faisant, ils ont découvert que les agrégats de TAU contiennent eux-mêmes de l’acide ribonucléique, ou ARN, une molécule importante qui synthétise les protéines dans les cellules. En particulier, les types d’ARN impliqués sont appelés snRNA, ou petit ARN nucléaire, et snoRNA, également appelé petit ARN nucléolaire.
En outre, ils ont également découvert que les protéines TAU interagissent avec les mouchetures nucléaires, de petits morceaux de cellules. En fait, ils « séquestrent » et déplacent les protéines en leur sein en perturbant l’épissage de l’ARN, un processus par lequel les cellules éliminent la matière qui n’est plus utile et génèrent un nouvel ARN sain. Comme l’explique Evan Lester, un autre des chercheurs de l’université du Colorado ayant participé à l’étude, lorsque les protéines TAU s’agrègent, elles séquestrent l’ARN et les protéines liées à la fonction d’épissage, compromettant ainsi la capacité des cellules elles-mêmes à continuer de produire des protéines.
