Les enfants infectés par le coronavirus SRAS-CoV-2 ont une quantité d’ARN viral égale ou supérieure à celle des adultes dans leurs voies respiratoires supérieures. L’étude publiée dans JAMA Pediatrics semble contredire l’idée que les enfants sont mieux protégés contre l’infection, bien qu’elle ne dise rien sur la facilité avec laquelle les enfants transmettent le CoViD-19.
L’impact du nouveau coronavirus sur les enfants est l’un des grands points d’interrogation de la pandémie, car les enfants signalent généralement des symptômes plus légers et dans de nombreux cas – comme l’a établi l’étude de Vo’ Euganeo – ils ne semblent pas contracter l’infection même si l’un des membres de leur famille est positif. Le message de ces nouveaux travaux est que, même si les enfants ne présentent aucun signe visible de la maladie ou de ses formes graves, cela ne signifie pas qu’ils ne peuvent pas héberger le virus.
Un suspect confirmé. Le test de diagnostic standard pour les covidés est un écouvillon pharyngé en or qui prélève du matériel génétique du patient, amplifié par une technique appelée RT-PCR (réaction en chaîne par polymérase inverse). Grâce à cette technique, le code génétique du virus, s’il est présent, est extrait de l’échantillon de salive ou de mucus et copié à plusieurs reprises dans une série de cycles successifs, ce qui le rend visible (pour un examen plus approfondi). Plus la quantité de matériel viral présent dans l’échantillon est importante, moins il faudra de cycles pour obtenir un résultat clair.
Taylor Heald-Sargent, pédiatre infectivologue à l’hôpital pour enfants Ann and Robert H. Lurie de Chicago, a découvert que les tests effectués sur les enfants séropositifs pour la maladie de Crohn revenaient avec un seuil de cycles plus bas. Elle a donc analysé des échantillons de patients testés entre le 23 mars et le 27 avril dans une série de postes d’urgence mis en place à Chicago et de patients qui sont arrivés à l’hôpital pour une raison quelconque, y compris le CoViD-19. Après avoir jeté les prélèvements des personnes qui provoquent des covidés ayant eu besoin d’une assistance respiratoire (et qui avaient donc, vraisemblablement, de plus grandes quantités de virus dans le corps), il a comparé les prélèvements de 145 personnes parmi les adultes, les enfants d’âge scolaire et les enfants de moins de 5 ans. Seuls les patients présentant des formes légères de covariectomie et pour lesquels la date d’apparition des symptômes était connue ont été pris en considération.
L’énigme de la transmission. Les scientifiques ont utilisé le nombre de cycles PCR comme indicateur de la quantité d’ARN viral trouvée dans le nez et la gorge des patients. Les enfants plus âgés et les adultes ont présenté des niveaux similaires de cycles PCR, tandis que pour les enfants de moins de 5 ans, le virus a été détecté avec beaucoup moins de cycles. Cela montrerait que les enfants infectés avaient la même quantité de virus, sinon plus, bien que l’étude présente deux limites majeures : le petit nombre de patients testés et le fait qu’ils cherchaient des particules d’ARN viral et non le virus « vivant ».
Ce résultat est conforme à d’autres études montrant que les enfants asymptomatiques ont la même charge virale que les adultes. Il ne serait donc pas surprenant que les enfants positifs pour le CoV-2 du SRAS puissent également le transmettre, bien que l’étude ne dise rien sur la facilité de l’infection chez les enfants et entre les enfants et les adultes ou les personnes âgées. Cette question sera d’une grande actualité lors de la réouverture des écoles. Jusqu’à présent, les observations faites dans les pays qui ont rouvert leurs salles de classe indiquent que, du moins là où l’épidémie est sous contrôle, les enfants ne semblent pas transmettre la maladie aussi efficacement.
