Les mêmes gouttelettes d’haleine que nous essayons de dépister avec le masque pourraient être utilisées pour diagnostiquer de manière non invasive une infection à covidés : c’est l’idée de certains groupes de recherche américains, qui travaillent sur des tests respiratoires capables de reconnaître les signes caractéristiques de la contagion en quelques secondes. Les alcootests les plus connus aujourd’hui sont ceux utilisés pour les alcootests portables de la police de la route, mais les alcootests ne retiennent pas seulement les traces d’alcool. Ce type de dépistage est également utilisé dans le diagnostic clinique, comme indicateur d’allergies et d’intolérances, de diabète, de maladies respiratoires et même de certains types de cancer.
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La signature gazeuse de l’infection
Comme le raconte un article sur Wired.com, un groupe de scientifiques de l’université d’État de l’Ohio est convaincu qu’une version adaptée des tests respiratoires pourrait également reconnaître les cas de covidés, en 15 secondes et sans avoir besoin de réactifs et d’analyses de laboratoire, par rapport à la technologie plus lente (mais plus fiable) de la réaction en chaîne de la polymérase (PCR, pour deepen) que nous utilisons pour les tampons. L’équipe qui, en 2017, a inventé un test respiratoire pour le diagnostic précoce de la grippe, capable de reconnaître la présence d’isoprène (un composé organique) dans l’haleine, s’est appuyée sur des hypothèses similaires pour développer un prototype de test respiratoire pour le CoViD-19.
L’appareil utilise des capteurs céramiques pour détecter les composés organiques volatils caractéristiques de la maladie dans l’air expiré. La nature de ces composés n’est pas précisée – les travaux n’ont pas encore été publiés – mais l’équipe a étudié ceux qui sont typiques d’autres infections à coronavirus, et a incorporé, dans les capteurs, des nanomatériaux qui réagissent à ces substances. Les essais cliniques sur des patients avec et sans covid n’ont commencé que l’été dernier et l’équipe vise maintenant l’approbation d’urgence du dispositif par la Food and Drug Administration américaine afin d’augmenter le nombre de participants.
La chasse au virus
Un groupe d’ingénieurs de l’université Northeastern (Boston) travaille plutôt sur un test respiratoire capable de détecter directement les particules virales dans l’air expiré, grâce à des capteurs électrochimiques qui reconnaissent la forme et la taille du « pic » de protéine du SRAS-CoV-2, comme s’il s’agissait de nombreuses petites serrures pour cette seule clé. Vous soufflez dans un petit tube et si le résultat est positif, une lumière rouge apparaît sur le test : les cas de faux positifs seraient rares car les capteurs sont « très spécifiques » pour le nouveau coronavirus. Le prototype a été testé en laboratoire sur des échantillons congelés et inactivés de SARS-CoV-2 ; l’approbation est attendue pour tester les patients et comparer les résultats obtenus avec ceux des prélèvements nasaux « classiques ».
Avantages et inconvénients
Cette nouvelle génération de tests a l’avantage de fournir des résultats immédiats et de ne pas nécessiter de préparation spécifique : tout le monde peut les utiliser, et les diagnostics rapides pourraient être multipliés dans les aéroports et les gares, les écoles, les lieux culturels, et offrir un traitement moins intrusif que les tampons actuels. Il est cependant difficile d’imaginer qu’ils les supprimeront complètement : l’air que nous respirons contient également de nombreuses informations sur l’environnement dans lequel nous vivons et respirons, éléments qui pourraient brouiller le délicat fonctionnement du diagnostic. À l’avenir, nous pourrons plutôt compter sur différents types de tests à utiliser dans différentes situations.
