Le biochimiste américain Michael Hall, qui a reçu l’un des prix Frontières de la connaissance de la Fondation BBVA et dont les recherches sont en partie liées au vieillissement, a estimé qu’il ne fallait pas « prolonger la vie des gens », mais plutôt leur qualité de vie.
Hall, ainsi que le chercheur américain David Sabatini, ont été distingués par le prix Frontières de la connaissance de la Fondation BBVA dans la catégorie Biologie et biomédecine.
Ils ont obtenu cette reconnaissance pour avoir découvert le mécanisme moléculaire qui régule la croissance cellulaire et joue un rôle central dans la physiologie de l’organisme, le métabolisme, le cancer et le vieillissement.
Les travaux des deux lauréats peuvent être considérés comme complémentaires.
Table des matières
Les protéines TOR et mTOR
Michael Hall a découvert la protéine régulatrice de croissance (TOR) dans les cellules de levure en 1991, et Sabatini l’a isolée chez les mammifères en 1994, et l’a nommée mTOR.
Michael N. Hall (San Juan, Porto Rico, États-Unis, 1953), professeur de biochimie depuis 1992 au Biozentrum de l’Université de Bâle en Suisse, explique en termes simples que la voie moléculaire mTOR « est activée lorsque nous mangeons » pour réguler la croissance cellulaire et « est désactivée lorsque nous avons fini de manger ».
Les dysfonctionnements de mTOR entraînent diverses maladies, et les chercheurs ont découvert que le médicament rapamycine est efficace pour corriger le dysfonctionnement de ces protéines et traiter des maladies telles que le cancer et le diabète.
Dans une interview accordée à Efe, M. Hall a expliqué que, 30 ans après le début des recherches sur mTOR, les travaux visent désormais à essayer de mieux comprendre « comment cette protéine se corrompt pour provoquer des maladies ».
Il a expliqué que la rapamycine est utilisée en clinique depuis des années pour traiter différents types de cancer, pour supprimer le système immunitaire chez les patients ayant reçu une greffe d’organe et dans les maladies cardiovasculaires.
Le professeur Hall a déclaré que la rapamycine fonctionne bien en tant qu’immunosuppresseur et qu’elle est utilisée en clinique depuis près de 20 ans, même s’il a précisé que dans le domaine du cancer – elle a été utilisée pour la première fois il y a environ 10 ans – elle est utilisée « mais elle n’est pas aussi efficace que nous le pensions ».
Cancer et médicaments
« Le problème, explique-t-il, est que les médicaments contre le cancer en général ne fonctionnent pas très bien. La raison en est que le cancer est une maladie très différente des autres maladies et que la tumeur devient résistante au médicament et doit être modifiée.
« Je ne sais pas si nous serons capables de guérir de nombreux cancers, mais nous pourrons trouver des traitements chroniques, pour rendre une maladie chronique, mais peut-être pas la guérir », a déclaré le biochimiste.
Il a souligné que « presque toutes les grandes sociétés pharmaceutiques ont des programmes de recherche de nouveaux médicaments contre le cancer avec la voie TOR comme cible thérapeutique ».
La voie mTOR, poursuit Hall, est également liée au vieillissement.
Cela a été testé sur des levures et des animaux, mais pas sur des humains.
Restriction calorique et prolongation de la vie.
Quant à savoir si une personne peut naturellement « prendre soin » de son système de protéines TOR, le biochimiste a souligné que « la restriction calorique est connue pour prolonger la vie » et que « de nombreuses personnes mangent moins pour prolonger leur vie ».
Il estime que la restriction calorique « fonctionne », même s’il ne croit pas qu’il faille « passer une semaine entière sans manger », mais plutôt faire un jeûne contrôlé, qu’il pratique lui-même « un peu ».
« Par exemple, je ne prends pas de petit-déjeuner », a-t-il avoué.
Il a souligné que la rapamycine « inhibe ou désactive » les protéines TOR, et que la restriction calorique « a le même effet ».
« La rapamycine fait croire à la cellule qu’il n’y a pas de nourriture, ce qui équivaut à une restriction calorique », a-t-il déclaré.
Hall, en tout cas, déconseille aux gens de prendre de la rapamycine dans ce but.
Mieux que prolonger la vie, prolonger la qualité de la vie.
Toutefois, le chercheur ne pense pas que les gens aient besoin d’une « prolongation de la vie », et il est très clair sur ce point : « Ce dont nous avons besoin, c’est d’une prolongation de la qualité de la vie ».
« L’idéal serait que la mort survienne, disons à 85 ans, mais que nous atteignions cet âge en parfaite santé. Nous dépensons beaucoup d’argent pour la thérapie ou le traitement des maladies liées au vieillissement. Si nous pouvions éliminer tout cela, ce serait un miracle », a-t-il ajouté.
Trois décennies après sa découverte, la recherche vise désormais à « comprendre comment la voie TOR est corrompue pour provoquer ces maladies ».
