Une équipe de scientifiques de l’Albert Einstein College of Medicine a mis au point une nouvelle technique pour supprimer l’infection par le VIH chez les souris en utilisant des protéines conçues pour agir sur les cellules T tueuses CD8+ du système immunitaire. Les chercheurs ont réussi à supprimer l’infection des souris au moyen d’un « traitement fonctionnel du VIH et d’autres infections virales chroniques », selon un communiqué du même institut.
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Une protéine conçue par le laboratoire stimule les lymphocytes T CD8+.
Les protéines conçues par les chercheurs ont stimulé de manière sélective les cellules T CD8+ du système immunitaire des souris pour qu’elles se multiplient et attaquent les cellules T infectées par le VIH.
Ces protéines synthétiques, appelées synTac (abréviation de « T-cell activation synapse »), ont été mises au point par le professeur de biochimie, de physiologie et de biophysique Steven Almo, chef du département de développement des thérapies macromoléculaires à l’Albert Einstein.
Thérapie antirétrovirale (ART)
Aujourd’hui, les personnes infectées par le VIH sont traitées par une thérapie antirétrovirale (TAR), c’est-à-dire une association de plusieurs médicaments qui ralentissent le processus d’infection par le virus de nouveaux lymphocytes T CD4+ et donc sa propagation.
Toutefois, il s’agit d’une « impasse et non d’un échec et mat », comme l’explique Harris Goldstein, professeur de microbiologie et d’immunologie et directeur du Centre Einstein-Rockefeller-CUNY pour la recherche sur le sida. Les effets secondaires de cette thérapie sont bien connus. En outre, dès que le traitement est interrompu, le virus VIH latent réapparaît et l’infection progresse.
Tête sur du sang humain
Selon M. Goldstein, la méthode mise au point par les chercheurs d’Einstein n’élimine pas toutes les cellules T infectées de manière latente, ce qui est encore impossible à ce jour, mais agit comme un « remède fonctionnel » pour supprimer le virus jusqu’à des niveaux indétectables, même après l’arrêt du traitement antirétroviral.
Les protéines synTac ont été testées sur des échantillons de sang humain infectés par le VIH ou le cytomégalovirus (CMV). Les protéines ont déclenché la multiplication sélective des cellules T CD8+, entraînant une action antivirale contre le VIH et le CMV.
Expériences sur les souris
Les chercheurs ont également réalisé des expériences sur des souris infectées dont le système immunitaire avait été modifié de manière à ce qu’elles puissent être infectées par les virus qui affectent les humains. Ils ont injecté les protéines par voie intraveineuse dans l’organisme des souris et, là encore, ces mêmes protéines ont activé les lymphocytes T CD8+, ce qui a augmenté le nombre de suppresseurs de virus.
La méthode peut également être utilisée pour d’autres maladies
Selon Almo, la méthode peut également être utilisée pour développer des protéines synTac afin de lutter contre d’autres maladies dans lesquelles les cellules T sont impliquées, même celles qui ne sont pas causées par des virus : « Par exemple, un essai clinique en cours impliquant des patients atteints de cancer de la tête et du cou évalue la capacité des synTacs à activer sélectivement les cellules T anticancéreuses.
Les mêmes synTacs, explique le chercheur, sont également sérieusement envisagés pour lutter contre le diabète de type 1 et d’autres troubles immunitaires en désactivant les cellules T du système immunitaire qui commencent à attaquer les cellules saines. L’étude a été publiée dans le Journal of Clinical Investigation.
