Le terme novichok définit une classe de neurotoxines puissantes développées en Union soviétique et en Russie dans les années 1980 et 1990, qui peuvent être administrées sous diverses formes (liquide, poussière, aérosols) et qui, une fois inhalées ou en contact avec la peau, peuvent entraîner la mort en quelques minutes. Ils font partie d’une classe de composés appelés inhibiteurs de la cholinestérase qui interfèrent avec l’activité des neurotransmetteurs, substances essentielles à la régulation du système nerveux. Les victimes de Novichok meurent d’asphyxie et d’arrêt cardiaque : le poison provoque des spasmes musculaires qui peuvent bloquer les battements du cœur et la respiration, ainsi que causer des dommages à divers organes et tissus.
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Mourir comme des mouches
Novichok appartient à la famille des armes chimiques des agents neurotoxiques, pulvérisés pour être utilisés dans certaines guerres passées et donc aussi connus sous le nom de gaz neurotoxiques. Les premiers agents neurotoxiques ont été fabriqués par hasard en Allemagne dans les années 1930, lors de recherches visant à produire des insecticides synthétiques moins chers que la nicotine.
Le chimiste allemand Gerhard Schrader a mis au point deux substances à base de phosphore qui, même dans des solutions très diluées, tuent 100 % des poux des plantes. Mais ces mêmes substances, qui seront plus tard connues sous le nom de tabun et de sarin, sont également extrêmement toxiques pour l’homme, de sorte qu’elles ne peuvent pas être utilisées dans l’agriculture. Les scientifiques de l’Allemagne nazie ont vu leur potentiel en tant qu’armes et ont créé des usines pour les produire en quantités industrielles, heureusement sans pouvoir exploiter les agents produits avant l’effondrement du Troisième Reich, lorsque les alliés ont pris conscience des poisons.
L’accident de Dugway
La recherche sur les pesticides a également conduit à la production accidentelle d’un autre agent neurotoxique connu sous le nom de VX. Cette fois, la découverte a eu lieu au Royaume-Uni, dans les usines d’Imperial Chemical Industries (ICI) en 1952. Ce composé s’est également révélé trop toxique pour être utilisé en agriculture et sa formulation a été transmise d’abord à un centre de recherche britannique sur les armes chimiques, puis au gouvernement américain, lorsque le Royaume-Uni a renoncé à posséder ce type d’arsenal. Le public n’a appris l’existence du VX que le 13 mars 1968, lorsque lors d’un exercice sur une base militaire américaine, le Dugway Proving Ground, un avion militaire a pulvérisé du VX, causant la mort de 6 000 moutons qui paissaient à 43 km de là.
Une nouvelle classe de composés
Novichok (« nouveau venu » en russe) a commencé à faire parler de lui à l’Ouest au début des années 1990, après l’éclatement de l’Union soviétique : un scientifique qui avait participé à sa production en 1987 – souffrant de lésions permanentes aux muscles et aux organes – a raconté l’histoire aux journaux avant de mourir. En fait, il serait plus correct de parler d’agents neurotoxiques de type novichok (au pluriel) car ces substances ont été produites en plusieurs versions, utilisées à des occasions dont on ne sait pas exactement dans quelles circonstances et combien de fois : la mort par empoisonnement au novichok ressemble souvent à la mort par crise cardiaque. Les cas d’empoisonnement par des agents neurotoxiques peuvent être traités avec des antidotes à base d’atropine et d’oxime, mais même ainsi, ils peuvent laisser des dommages permanents.
Contrairement aux autres agents neurotoxiques, les novichoks peuvent être divisés en composés plus stables et moins dangereux qui ne deviennent mortels que lorsqu’ils sont mélangés : cela permet de les transporter de manière plus sûre. En mars 2018, une substance de type novichok a été utilisée dans la tentative ratée de tuer l’ancien espion russe Sergei Skripal, un résident du Royaume-Uni. Le dissident russe Alexei Navalny a peut-être été empoisonné par une tasse de thé contaminée : la quantité de poison, sa capacité à se dissoudre dans le milieu utilisé et les circonstances ultérieures (vomissements, par exemple) peuvent avoir contribué à sa survie, bien qu’au moment où nous écrivons ces lignes, l’homme soit toujours dans un état critique.
