N’eût été de cette date – le 15 août 2020 – la lettre envoyée à un certain nombre d’hôpitaux par le Conseil indien de la recherche médicale (ICMR), l’institution qui dirige la réponse du pays à la pandémie de covidés, serait restée une communication à usage interne. Mais depuis cette date, la même date à laquelle est célébrée la fête de l’indépendance de l’Inde, est définie comme la date limite pour le lancement du vaccin covid à usage public, le document a provoqué un pandémonium, et toute la communauté scientifique du pays a été distancée.
juste au début. Le candidat vaccin au centre de la controverse s’appelle Covaxin et a été développé par la société indienne Bharat Biotech en collaboration avec l’ICMR. Il s’agit d’un vaccin inactivé, obtenu à partir de fragments de CoV-2 du SRAS incapables d’infecter ou de se répliquer, et qui vient d’obtenir ces jours-ci le feu vert pour les tests de phase 1 et de phase 2 sur un total d’un peu plus de mille personnes. Le vaccin a récemment passé avec succès les tests sur des modèles animaux ; ces deux premières phases d’essais de médicaments serviront à s’assurer qu’il est sûr et bien toléré, à déterminer le dosage idéal et à comprendre s’il peut stimuler une certaine réponse immunitaire.
Si les phases 1 et 2 donnent des résultats encourageants, les tests seront étendus à un plus grand nombre de participants. Comme l’explique la revue Science, même lorsqu’elles se déroulent à un rythme rapide, ces deux étapes prennent au moins 5 mois. La durée de la phase 3 (au cours de laquelle l’efficacité réelle du vaccin est évaluée) varie également en fonction des sujets concernés, ce qui ne manquera certainement pas en Inde, le pays tiers en termes de nombre de cas après les États-Unis et le Brésil. Mais même dans ce cas, il faudrait au moins six mois de plus. Pour tester un vaccin, il est nécessaire de se déplacer dans une zone où le virus est encore actif et agressif, pour s’assurer que les sujets ont la possibilité d’entrer en contact avec l’agent pathogène. Toutefois, les tests pharmacologiques ne peuvent pas ne pas respecter des normes de sécurité strictes.
Un miroir aux alouettes. Dans la lettre envoyée le 2 juillet, les 12 instituts sélectionnés pour mener des essais de vaccins humains ont été invités à « accélérer tout processus d’approbation » et à recruter des participants dans un délai de 5 jours. Le vaccin est défini comme « la principale priorité du gouvernement » et le non-respect des demandes formulées « sera pris – dit-on – très au sérieux ». Si la date limite du 15 août 2020 n’avait pas été ajoutée, le document aurait été lu comme l’une des nombreuses tentatives en cours pour accélérer la conquête d’un vaccin contre le coronavirus SRAS-CoV-2. Mais étant donné la valeur symbolique de cette journée, beaucoup de gens voient dans ce terme un moyen de la propagande politique.
Selon les scientifiques qui ont unanimement critiqué cette démarche, ce qui s’est passé risque de saper la crédibilité de la recherche dans le pays : il est évident qu’il n’est pas possible de fixer la date de disponibilité d’un vaccin avant le début des essais cliniques de la phase 1, étant donné qu’en règle générale, seuls 15 à 20 % des vaccins qui arrivent aux essais cliniques seront couronnés de succès. D’autres ont choisi la voie de l’ironie, en faisant remarquer qu’il y a peut-être une faute de frappe dans l’année : voulaient-ils parler du 15 août 2021 ?
