La pandémie a causé plus d’un million de décès et il n’existe toujours pas de traitement véritablement curatif, une tâche difficile qui est entreprise par plus d’un millier de projets dans le monde entier parallèlement à la recherche d’un vaccin
Remdesivir, dexametosana, hydroxychloricine ou lopinavir sont quelques-uns des médicaments dont nous avons pris l’habitude d’entendre parler au cours de ces huit mois de pandémie, liés au traitement de COVID-19, mais avec des résultats mitigés.
Pour l’instant, il n’existe pas de médicaments efficaces, bien que certains aient été identifiés comme pouvant aider au traitement et d’autres qui « n’attaquent pas le virus, mais contribuent à améliorer la situation clinique » du patient, explique Adrián Velázquez-Campoy, chercheur à la Fundación Agencia Aragonesa para la Investigación y el Desarrollo (Araid) espagnole.
Mais au cours de ces mois, beaucoup de choses ont changé dans le traitement, on connaît mieux la maladie et son comportement clinique, ce qui, selon Miguel Górgolas, de l’Institut de recherche en santé-Fondation Jiménez Díaz (Madrid), permet d’anticiper « d’éventuelles complications ».
Dans tous les cas, il est essentiel de trouver un traitement efficace, soit par le repositionnement de médicaments utilisés pour d’autres affections et dont les effets sont prouvés face au covid-19, soit par la recherche de médicaments spécifiques.
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Une guerre sur deux fronts
La maladie est combattue sur deux fronts, explique M. Velázquez-Campoy : attaquer le virus lorsqu’il envahit l’organisme et empêcher notre système immunitaire de déborder, générant une tempête de cytokines, provoquée par une réaction excessive du système immunitaire, qui finit par attaquer l’organisme.
Actuellement, les médicaments tels que les antirétroviraux, la chloroquine et autres, qui – selon M. Górgolas – « se sont avérés inutiles », ont été abandonnés. « Et j’oserais dire – ajoute-t-il – qu’ils ont causé plus de mal que de bien » ; en outre, les protocoles ont été simplifiés en n’incluant que les médicaments qui se sont avérés efficaces.
Il s’agit notamment du médicament antiviral remdesivir, qui raccourcit l’hospitalisation des patients gravement malades, ou de corticostéroïdes tels que la dexaméthasone, qui agissent sur l’inflammation des tissus et réduisent la mortalité des patients gravement et très gravement malades, bien que dans les deux cas « l’efficacité soit limitée ».
Le médecin ne croit pas qu’un médicament qui « réduira sensiblement la mortalité » sera disponible « dans un avenir proche ». Il existe actuellement des centaines d’essais avec différentes molécules, des anticorps monoclonaux, des immunomodulateurs et, il est « très probable » que plusieurs d’entre eux montreront une efficacité contre le placebo, mais il doute que « cette efficacité apparaisse dans une grande majorité des cas ».
En ce sens, il note qu’il existe des facteurs de risque et peut-être d’autres facteurs génétiques qui « influencent de manière significative l’évolution de la maladie et que celle-ci ne sera pas résolue par un médicament « miracle » n’a été le cas dans aucune infection virale similaire.
Repositionnement des médicaments
La méthode la plus rapide pour trouver un médicament est d’essayer de repositionner ceux déjà utilisés pour d’autres pathologies. C’est ce à quoi travaille Nuria Campillo, du Centro de Investigaciones Biológicas Margarita Salas (CIB-CSIC), en utilisant la conception informatique.
« Afin de ne pas passer plus de temps que nécessaire, nous utilisons l’ordinateur et des programmes spécifiques » pour confronter différentes protéines du virus ou de la cellule humaine à une bibliothèque de médicaments, afin de voir quels médicaments sont capables de se lier virtuellement à ces protéines.
Ils sont ensuite évalués par rapport au CoV-2 du SRAS afin de vérifier que les médicaments identifiés par des techniques informatiques présentent une activité antivirale.
Jusqu’à présent, « il y en a des assez intéressants » et ils pensent passer aux essais cliniques, dit M. Campillo, qui est convaincu que, grâce au repositionnement, on peut trouver un médicament efficace.
Cette recherche de médicaments déjà existants fonctionne sur plusieurs fronts, depuis l’empêchement de l’entrée du virus dans la cellule jusqu’à l’arrêt de sa réplication, en passant par le contrôle de l’inflammation et la réduction des dommages aux poumons.
Toujours à l’IBC-CSIC, l’équipe d’Eduardo Rial étudie les médicaments anticancéreux qui ralentissent la réplication du CoV-2 du SRAS dans les cellules.
L’approche n’est pas accidentelle », explique-t-il, « car les cellules tumorales reprogramment le métabolisme de la cellule pour qu’elle se développe et le virus fait de même, mais de manière à ce que davantage de virus soit produit.
La recherche se poursuit sur les lignées de cellules bronchiques et pulmonaires, explique M. Rial, qui a « un grand espoir que certains de ces médicaments anti-tumoraux agissent », même s’il prévient que ces processus prennent du temps.
Formulation à partir de zéro
L’autre façon de trouver des médicaments est de les formuler spécifiquement à partir de zéro, un processus qui peut prendre plus d’une décennie.
L’équipe de Velázquez-Campoy a identifié la quercétine, un falvonoïde présent dans des aliments tels que le raisin, les pommes, le fenouil et les câpres, dans le cadre d’un projet qui, pour l’instant, est entièrement financé par la Fondation NHA.
Bien que les travaux en soient à leurs débuts, on a découvert que la quercétine « in vitro » a un effet inhibiteur sur deux protéines du virus, 3CLPRO et PLPRO, qui « sont essentielles pour sa réplication ».
Ils sont parvenus à ce composé grâce à un projet de criblage de centaines de molécules, mais M. Velázquez-Campoy prévient que prendre la nourriture là où elle se trouve naturellement ou avec des compléments alimentaires n’aide pas contre la maladie.
Dans cette recherche de drogues, la communauté scientifique mondiale s’est mobilisée de façon « impressionnante, chacun selon son approche particulière », note Rial, qui estime que « si nous sommes nombreux à en chercher une, nous la trouverons.
