Inspirée par la célèbre équation de Drake, une équipe de chercheurs de l’école d’ingénieurs de Johns Hopkins présente une nouvelle formule pour comprendre et calculer plus en détail la possibilité que le virus SRAS-CoV-2 puisse être transmis par voie aérienne d’une personne à une autre dans une nouvelle étude publiée dans Physics of Fluids.
L’équation de l’astronome Frank Drake a été développée pour calculer la probabilité de trouver une civilisation extraterrestre intelligente dans la Voie lactée. Apparemment très simple, cette équation est encore controversée aujourd’hui : certains la trouvent intéressante et stimulante, également utile pour déclencher de nouvelles discussions sur la possibilité d’existence de civilisations extraterrestres intelligentes, tandis que d’autres la considèrent trop pleine de variables objectivement inconnues.
Toutefois, selon Rajat Mittal, l’un des auteurs de l’étude et professeur au département de génie mécanique, cette nouvelle formule, plus que l’équation de Drake, pourrait s’avérer utile sur le plan pratique. Elle pourrait, par exemple, aider à créer une sorte de « langage commun » pour comprendre les facteurs de risque impliqués dans la propagation du virus SRAS-CoV-2 : « Que faut-il vraiment faire pour être infecté ? Si nous pouvons visualiser ce processus de manière plus claire et plus quantitative, nous pouvons prendre de meilleures décisions sur les activités à reprendre et celles à éviter », explique le chercheur.
La nouvelle formule, appelée « transmission inégale de la contagion par voie aérienne », présente une prédiction de risque qui peut varier considérablement selon le scénario : « Imaginez deux personnes sur un tapis roulant dans un gymnase ; toutes deux respirent plus fort que la normale. La personne infectée expulse plus de gouttelettes et la personne non infectée en inhale plus. Dans cet espace étroit, le risque de transmission augmente d’un facteur 200 », explique encore Mittal.
La même formule, selon le scientifique, peut également être utile pour comprendre l’utilité réelle des masques et de la distanciation sociale.
Par exemple, la même formule calcule que si deux personnes portent toutes deux un masque N95, le risque de transmission du virus d’une personne à l’autre est réduit d’un facteur de 400. En pratique, il y a moins de 1% de chance de contracter le virus dans ce cas.
Cependant, même les masques simples, ceux en tissu ou les « masques chirurgicaux » plus classiques, selon la formule, tendent à réduire considérablement la probabilité de transmission.
« Nous pensons que notre modèle peut informer les futures études qui combleront ces lacunes dans notre compréhension de COVID-19 et fourniront une meilleure quantification de toutes les variables impliquées dans notre modèle », explique Mittal.
