2020 a été l’année du coronavirus, sans aucun doute. Mais l’heure est aussi à l’immunologie, une discipline qui s’est glissée dans notre vie quotidienne. Qui n’a pas parlé d’anticorps ou de nouveaux vaccins ? Par ailleurs, s’il est un souhait partagé par l’ensemble de la planète, c’est bien celui d’obtenir une immunité contre le SRAS-CoV-2
La pandémie de coronavirus a mis en avant le désir d’immunité, mais elle a également ouvert une voie de questions non résolues et, surtout, a montré l’importance de la réponse de notre système immunitaire contre tout agent infectieux.
Avec le SRAS-CoV-2, plus de 80 % des personnes infectées réagissent bien sur le plan immunologique. La maladie guérit légèrement, comme s’ils avaient la grippe, même si beaucoup ne le savent pas car ils sont asymptomatiques.
Mais les 15 à 20 % restants souffrent gravement de la maladie, avec une pneumonie et une inflammation généralisée, en particulier des voies respiratoires, qui peut entraîner la mort.
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Pourquoi une réponse immunitaire aussi disparate ?
« C’est la question à un million de dollars », déclare l’immunologiste Carmen Cámara Hijón, secrétaire de la Société espagnole d’immunologie (SEI). La science s’efforce de fournir une explication.
Au départ, la recherche s’est concentrée sur l’immunité adaptative, qui est générée lorsque le virus entre et produit des anticorps contre lui, mais elle active également nos lymphocytes T d’une manière spécifique, générant la mémoire défensive qui réagit à un envahisseur.
La grande majorité des convalescents covidiens produisent différents niveaux d’anticorps, en particulier contre deux protéines du virus, le Spike ou clé d’entrée de l’agent pathogène dans la cellule humaine, et la Nucléoprotéine, qui est dans son noyau associée à son matériel génétique.
Combien de temps ces anticorps durent-ils dans le sang ? Autre réponse inégale : certaines personnes les perdent peu après l’infection et d’autres les conservent pendant près d’un an.
Mais maintenant, sans négliger l’immunité adaptative, les yeux de la science se tournent vers l’immunité innée, la première ligne de défense (composée de cellules comme les neutrophiles ou les dendritiques) qui est activée dans les heures qui suivent toute attaque microbiologique de manière plus non spécifique et qui peut même ralentir l’infection sans laisser de mémoire au système immunitaire.
Selon l’immunologiste, des études menées cette année ont révélé que chez dix pour cent des patients graves, il y a une défaillance de leur immunité innée : ils ont des anticorps qui bloquent une des molécules qui nous défendent contre le coronavirus, ce qui n’arrive pas dans les cas bénins.
Mais on a également découvert que chez 5 % des patients atteints d’une maladie grave, plusieurs mutations génétiques affectent l’efficacité de l’immunité innée.
« C’est peut-être dans l’étude du système immunitaire inné que l’on pourrait trouver la réponse à la question de savoir pourquoi ces 10 à 15 % de patients développent les formes les plus graves de covidés », explique le médecin de l’unité d’immunologie de l’hôpital universitaire de La Paz à Madrid.
La détection de ces « anticorps nuisibles » à l’immunité innée chez certains patients permettrait de les retirer de leur sang par plasmaphérèse ou prélèvement de plasma et de recevoir un don de plasma compatible sans la présence de ces anticorps.
Ces voies de recherche ouvrent un large champ. « Nous devons être capables de caractériser parfaitement la réponse immunitaire au coronavirus : sur quoi elle se base, comment la mesurer, combien de temps elle dure… », explique l’expert.
Pourquoi y a-t-il moins de cas d’enfants que d’adultes ?
L’immunité est également au centre de plusieurs enquêtes en cours. Le rôle joué par le coronavirus chez l’enfant a été l’une des grandes controverses : les jeunes enfants sont infectés mais seule une minorité développe les formes graves de covidés.
« Le principal mécanisme de défense des enfants contre les virus est l’immunité innée, qui est plus puissante que celle des adultes, et elle est renforcée par une immunité entraînée : un effet multiplicateur de la réponse innée obtenue par le programme de vaccination », explique M. Cámara.
« Les enfants reçoivent 26 doses de vaccins au cours des 15 premiers mois de leur vie contre divers agents infectieux, ce qui non seulement les protège contre ces infections mais stimule également l’immunité innée pendant une période pouvant aller jusqu’à deux ans.
En outre, il a été démontré que, comme ils sont plus sujets aux rhumes courants, généralement générés par des virus de la famille des coronavirus, ils peuvent présenter une réactivité croisée dans leur immunité adaptative au SRAS-CoV-2, ralentissant en partie son entrée ou rendant ses conséquences dans l’organisme plus douces.
Ces anticorps contre le rhume apparaissent chez 40% des enfants et atteignent 60% dans la tranche d’âge 6-16 ans, la plus protégée par les vaccins, alors qu’ils n’ont été détectés que chez 5% des adultes, selon les études.
« Les enfants portent plusieurs boucliers : une puissante immunité innée, une immunité formée par les vaccins et une immunité croisée générée par les anticorps contre le coronavirus du rhume », souligne l’immunologiste.
Quelle est la durée de l’immunité ?
Et la troisième question est toujours sans réponse : combien de temps dure l’immunité, tant celle qui est générée après l’infection, avec les anticorps, que celle qui peut être fournie par les vaccins ?
L’immunité au coronavirus des rhumes courants dure généralement moins d’un an. Qui n’a pas de rhume ?
Mais c’est la même chose avec la grippe. Les campagnes de vaccination sont annuelles car leur immunité n’est pas permanente, et il existe également différentes souches qui changent chaque année.
Avec la grippe, il existe déjà une immunité de groupe ou de troupeau, nous avons réussi à faire développer l’immunité par la majorité pour protéger ceux qui ne l’ont pas.
Cela se produira également avec le coronavirus. La course à la découverte de l’antidote a déjà donné des résultats, tant en termes de sécurité que d’efficacité, avec plus de 90 % des patients ayant réagi immunologiquement à la plupart des vaccins utilisés.
Le Royaume-Uni, les États-Unis et la Russie ont déjà commencé à vacciner, et le 27 décembre, le pistolet de départ sera tiré pour les pays de l’Union européenne.
Les vaccins nous protégeront contre l’infection par le SRAS-CoV-2. Mais… pendant des mois, des années, pour toujours ?
« Nous n’avons pas de boule de cristal pour savoir combien de temps dure l’effet des vaccins. Nous devons laisser le temps passer », dit Carmen Cámara, qui suggère que vous pourriez devoir vous faire vacciner à intervalles réguliers, comme c’est le cas pour la grippe.
Les vaccins, l’enseignement du système immunitaire
Les vaccins sont synonymes de prévention. Ils consistent à apprendre à notre système immunitaire à reconnaître un agent infectieux afin qu’il puisse se défendre et le tuer.
C’est pourquoi, face aux doutes que ressent une partie de la population espagnole concernant la vaccination contre le coronavirus, le secrétaire du SEI déclare catégoriquement : « si les organismes de réglementation approuvent les vaccins, cela signifie qu’ils sont sûrs ».
« Nous devons nous faire vacciner pour que notre vie revienne à la normale, pour que nous puissions à nouveau embrasser nos proches. Et ceux qui ne veulent pas être vaccinés, je pense qu’ils changeront d’avis quand il y aura un pourcentage de vaccination et qu’ils verront que rien ne s’est passé », dit-il.
Savoir si les vaccins peuvent répondre à de nouvelles variantes du virus, comme celle détectée au Royaume-Uni, ou s’ils doivent être modifiés et faire progresser les connaissances sur les réinfections, qui sont actuellement très peu nombreuses dans le monde, sont d’autres défis auxquels l’immunologie doit faire face.
Alors que la population mondiale commence à recevoir des vaccins et que la science poursuit ses recherches en immunologie, nous continuerons à parler, dans notre quotidien de 2021, de tests sérologiques, d’anticorps, de vaccins et, bien sûr, d’immunité, notre plus grand désir de retrouver la normalité.
