Chez les êtres vivants, le cerveau ou le sommeil se sont-ils développés en premier ? Pour répondre à cette intéressante question, une équipe de chercheurs de la faculté des arts et des sciences de l’université de Kyushu a analysé Hydra vulgaris, un petit cnidaire marin à l’autonomie très simple.
Les chercheurs ont découvert que, malgré l’absence totale de système nerveux central dans le corps de ce minuscule animal marin, l’animal présente les caractéristiques, tant au niveau génétique que moléculaire, de l’état de sommeil typique des animaux plus évolués.
En fait, les chercheurs ont donné à l’animal des produits chimiques particuliers, dont la mélatonine, qui induisent le sommeil chez l’homme, remarquant que même chez ces animaux très simples, ils avaient le même effet, notamment l’activation du neurotransmetteur inhibiteur GABA. Ce dernier est un neurotransmetteur lié à l’augmentation de l’activité du sommeil chez de nombreux autres animaux.
Cette information suggère aux auteurs de l’étude que le sommeil lui-même pourrait s’être formé avant l’évolution de l’organe cérébral. Ainsi, le cerveau ne doit pas être considéré comme une condition préalable au sommeil lui-même, et l’évolution du sommeil était probablement indépendante de l’évolution du cerveau.
« Nous avons maintenant des preuves solides que les animaux doivent avoir acquis le besoin de dormir avant d’acquérir un cerveau », explique Taichi Q. Itoh, un des auteurs de l’étude publiée dans Science Advances.
