Au printemps dernier, la nouvelle d’une augmentation anormale du nombre de cas en Europe d’une maladie vasculaire pédiatrique rare, le syndrome de Kawasaki, une inflammation des parois des vaisseaux sanguins apparemment associée à des complications coviales chez les enfants, avait suscité l’inquiétude.
Une étude menée par l’hôpital pour enfants Bambino Gesù de Rome en collaboration avec l’Institut Karolinska de Stockholm montre clairement que cette mystérieuse maladie n’était pas le syndrome de Kawasaki mais une pathologie entièrement nouvelle aux manifestations similaires. La nouvelle pathologie pédiatrique a été rebaptisée MIS-C (syndrome inflammatoire multisystémique chez l’enfant) : elle reste une circonstance rare, mais la connaissance de ses caractéristiques permettra de la diagnostiquer à temps et de la traiter correctement. L’étude est disponible gratuitement sur Cell.
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Différentes caractéristiques
Heureusement, les enfants ont tendance à contracter la CoViD-19 de manière asymptomatique ou légère, même avec une charge virale élevée ; cependant, dans certains cas, ils peuvent développer une vascularite, une inflammation des vaisseaux sanguins entraînant des problèmes cardiaques, des troubles intestinaux et une augmentation systémique de l’état inflammatoire. Ces mêmes symptômes sont typiques du syndrome de Kawasaki, une réponse inflammatoire anormale à des infections virales ou autres pathogènes qui se déclenche, pour des causes inconnues, chez certains enfants génétiquement prédisposés : c’est pourquoi en avril 2020, l’augmentation des cas d’inflammation multisystémique, c’est-à-dire touchant plusieurs organes, nous avait immédiatement fait penser à la maladie de Kawasaki.
Dans l’étude « CACTUS – Études immunologiques chez les enfants atteints de COVID et de maladies aiguës », les chercheurs ont suivi de près 101 enfants, dont 13 atteints de CoViD-19 qui avaient développé la forme inflammatoire multisystémique, 41 atteints de covidés mais sans complications, 28 atteints de la maladie de Kawasaki apparue à l’époque pré-covidienne et 19 en bonne santé. Les deux syndromes inflammatoires – Kawasaki et MIS-C – ont montré des points de contact et des différences. Les deux ont montré des niveaux modifiés de cytokines – les protéines qui régulent les mécanismes de défense de l’organisme et qui, si elles sont produites massivement, peuvent endommager les tissus. Cependant, les médiateurs immunitaires impliqués n’étaient pas les mêmes : par exemple, un type de cytokine (interleukine 17a, IL-17a) a été particulièrement augmenté chez les enfants atteints de la maladie de Kawasaki, mais pas chez ceux atteints de MIS-C.
Mécanismes auto-immuns
Chez les jeunes patients atteints de MIS-C (mais pas chez ceux atteints du syndrome de Kawasaki), on a trouvé de grandes quantités d’auto-anticorps, c’est-à-dire des anticorps dirigés contre la mauvaise cible, qui attaquent des parties du tissu cardiaque et peuvent causer des dommages au cœur et aux vaisseaux sanguins typiques de cette vascularite. En outre, les enfants touchés par le CoViD-19 ont présenté une perturbation immunitaire dans un type particulier de lymphocytes T (un sous-type de globules blancs) qui a servi de base à la production d’auto-anticorps. Cette altération était absente chez les enfants atteints du syndrome de Kawasaki.
Largage immédiat
Des thérapies contre ce type de maladie multisystémique existent : selon les auteurs de l’étude, la MIS-C peut être traitée avec des immunoglobulines (molécules ayant une activité d’anticorps) à fortes doses pour limiter les dommages causés par les auto-anticorps, avec un médicament immunosuppresseur, l’anakinra, et avec de la cortisone pour bloquer l’inflammation qui endommage les vaisseaux. L’étude permettra de développer des tests spécifiques pour un diagnostic précoce de la maladie. La surveillance des lymphocytes T et du type d’anticorps développés par les enfants atteints de covidose aidera à contrecarrer toute complication à la naissance.
