Les passagers de l’aéroport d’Helsinki (Finlande) qui souhaitent se soumettre aux contrôles anti-fraude ont aujourd’hui la possibilité de choisir un test plus agréable que le frottis classique, qui implique quatre chiens et leur flair écrasant. Les quadrupèdes font partie d’un programme pilote de l’Université d’Helsinki visant à comprendre si les chiens peuvent percevoir par l’odorat une infection continue par le coronavirus SRAS-CoV-2 et être utilisés dans les activités de dépistage. Jusqu’à présent, les résultats sont encourageants : selon les scientifiques qui dirigent les recherches, les chiens pourraient être une aide précieuse pour effectuer des tests rapides, efficaces et précis.
C’est un truc de nez
Le test dure environ une minute. Les voyageurs sont priés d’essuyer la sueur de leur cou avec une serviette, qui est ensuite placée dans une boîte et placée derrière un mur sombre, avec d’autres substances odorantes utilisées comme contrôle. C’est là que commence le travail des chiens : si l’échantillon appartient à un passager souffrant de covidémie, Fido le remarque en une dizaine de secondes et commence à crier ou à toucher le mur avec ses pattes. Si le « test » est négatif, l’animal ne montre aucune réaction.
Lors de leurs premiers tests « sur le terrain », les chiens ont flairé les cas positifs avec une précision de 100%, même lorsqu’ils sont asymptomatiques : ils semblent reconnaître la maladie à un stade encore plus précoce que les écouvillons analysés par la technique PCR, et ils y parviennent à partir d’un échantillon plus petit (10-100 molécules suffisent contre les 18 millions habituellement nécessaires).
Comment s’y prennent-ils ?
L’odorat canin, déjà utilisé dans les aéroports pour flairer les explosifs, les drogues et les matériaux de contrebande, est également utilisé avec succès pour détecter les cas de diabète, de malaria et de certains types de cancer. Pendant la pandémie, les scientifiques travaillant dans ce domaine ont donc spontanément essayé d’entraîner leurs quadruplés à reconnaître l’infection au CoViD-19, en les habituant à renifler la sueur et l’urine des patients infectés et à recevoir une récompense pour chaque détection correcte. En juillet dernier, un groupe de l’université de médecine vétérinaire de Hanovre (Allemagne) a découvert qu’après une semaine d’entraînement, les chiens peuvent distinguer les échantillons de salive infectés par le CoV-2 du SRAS avec une précision de 94 %.
Le covid a-t-il une odeur particulière ? Je veux dire, il est clair que les chiens reniflent quelque chose. Ce qui, exactement, n’a pas encore été compris. Plusieurs groupes de scientifiques tentent de déterminer si les personnes atteintes de covidés émettent une odeur reconnaissable (comme cela arrive aux personnes souffrant d’autres maladies, comme la maladie de Parkinson). Une étude française publiée en juin a conclu que l’odeur corporelle des personnes atteintes de CoViD-19 change d’une manière que les chiens pourraient percevoir.
D’ici la fin novembre, les chiens en vigueur à Helsinki pourraient devenir une douzaine, mais des expériences similaires sont également en cours en France, en Allemagne, aux États-Unis, en Grande-Bretagne et à Dubaï. Toutefois, étant donné le nombre limité de chiens et de dresseurs, nous ne pouvons pas nous attendre à ce que cette méthode devienne la principale méthode de dépistage, mais elle pourrait faciliter les choses dans les environnements surpeuplés à l’avenir – si jamais nous revenons dans la foule.
